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我说什么？”
曹颂听到哥哥问话，憨笑两声，摸了摸后脑勺，脸上竟多了抹红晕。
看得曹颙大奇，能够让这孩子害羞的，是什么？难道是看上兆佳府那边哪个表姐、表妹？曹颂说出的话，却让曹颙吃了一惊。他竟然开口向哥哥要六百两银钱，目的是为了给妙秀坊一个叫香琴的歌妓赎身。
“妙秀坊，歌妓？”曹颙微微皱起眉来，问道：“你们喝花酒去了？谁的主意？”曹颂虽然看着壮实，但毕竟还是个孩子，又去那种不干不净的地方，实在让他不放心。
曹颂见哥哥神色不对，也敛了笑脸，忙辩解道：“不过是几个年长的同窗，带我们去见见世面，听了几个小曲！”
“只是见世面、听小曲？那香琴又是谁？”曹颙自然不相信曹颂的说辞。
曹颂臊得满脸通红，反不似方才那般扭捏，稍稍侧开头，憨声憨气地说：“香琴就是香琴，以后就是我的女人了！我可不想让她在青楼继续卖唱，我要赎她回来。哥哥要是不给我银子，我就典当东西去！”
曹颙哭笑不得，使劲拍了拍他的后脑勺：“好小子，你倒是有理了！仔细跟哥哥说说，那香琴到底是什么人物，看把我兄弟给迷的！”
提到香琴，曹颂又有些不自在：“香琴的曲子唱得好，人也长得好，说话待人也是极好的！”说着，就翻了翻荷包，像是找什么东西。
翻了好一会儿，没找到，曹颂才想到自己是怕带着身上丢了，搁在卧室的百宝格上。
曹颙对妓女没有偏见，但是也没有什么好感，不过听说对方是歌妓，还指望兄弟能够遇到个好些的。想要问问对方具体情况，没想到这傻弟弟只说出三个“好”来。曹颙起上个月见过的唐娇娇，那样充满算计，想要粘上富家公子脱身的妓女也是常见。若是这香琴也是那般，他可不想让兄弟被人哄了去。考虑到这些，曹颙想到一事，望向弟弟的眼光有些奇怪。
曹颂被哥哥看得心里发毛，很不自在地晃了晃脖子：“哥哥看我做什么？”
曹颙原本想问问弟弟有没有妓院留宿，并且还想摆出哥哥的谱来训斥他几句。不过，转念一想，这个社会毕竟与三百年后的不同。宅门公子，十三、四岁就放两个房里人在家里，都是常见的。就是自己，去年从清凉寺回府后，母亲不就特意挑上珠儿与翠儿上来。只是因自己还算个君子，实在对十三、四的小姑娘下不去手，大家才这般清清白白。
因此，曹颙也就没有啰嗦，只是正色问了几个问题：那香琴多大年纪，怎么流落到妓院的，知不知曹颂的身份，是不是她主动提出让曹颂筹银钱赎身的，等等。
曹颂虽有些后知后觉，但是也听出哥哥的意思，怕是将香琴看成拿话哄他的坏女人，忙替她辩白道：“香琴没让我筹钱，就是我主动说要帮她赎身，她还劝我不要胡闹，说以后少去那些地方耍，还说欢场上的话是当不得真的。”
曹颙点了点头，单听这几句话，就看出这香琴倒是个通透的女子，没有像唐娇娇那般甜言蜜语哄人。
曹颂辩白完，又回答哥哥方才的问题：“香琴十八，原本也是好人家的女儿，因她爹得病死了，娘亲还要拉扯两个小兄弟，实在没法子，才进了那种地方。她只晓得我姓曹，排行第二，并不知是谁家的子弟。”
曹颂一时心热，曹颙却冷静得很。为妓女赎身，也算是救人苦海，他心里并不反对，只是关系到弟弟，又关系到那女子的一生，就要慎重些。他认真问过曹颂，可曾想过往后。曹颂点头如捣蒜似的，再三说了自己确实是喜欢香琴，而且也愿意成亲后纳她为妾。
“妾”就妾吧，在曹家做妾，总比在青楼迎来送往强。曹颙见曹颂拿定主意，就没有再劝，叫人喊了紫晶，跟她取了些银票，带着曹颂去妙秀坊。
*
妙秀坊在西珠市大街北面的胭脂胡同里，因天还大亮，不到宾客盈门的时候，显得有几分冷清。
曹颙与曹颂下了马，看到弟弟满脸喜气的样子，曹颙心里有点不是滋味，自己还是个处男，这小子倒逛了妓院。看来以前对他管教得太松范了，往后还要“严厉”些方好。
世上不如意之事，十之八九，这话说得没错。曹颂来晚了，香琴两天前被一个外地的商人赎身了。曹颂初还以为老鸨哄她，犹自不信，因为四日前他还来过。只是这几日，因大伯在府里，不敢随意，才没有过来。
曹颂嚷着要帮香琴赎身，并不是一次两次。老鸨也是认识他的。见他带来一个儒雅公子，两人容貌又是相似，猜到是请来兄弟来帮香琴赎身，她不禁后悔不已。
在曹颂这里，老鸨子是开价一千两银子的，就算后来那些公子帮着还价，也是说好了八百两。那赎了香琴去的商人，不过给了五百五十两。原本是当曹颂不过是因歇在香琴屋子时是童男子，少年一时热心，并没有放在心上。虽不知道是哪个府的，但是看穿着打扮，都不是寻常之家。大家公子嫖妓的并不稀奇，但是有几个帮妓女赎身的？父母家人，都有得管教。
不过后悔归后悔，老鸨面上还是殷勤地招呼，要帮兄弟两个介绍姑娘。曹颂拉着脸，哪里有耐心应付她，只追问香琴的下落，那架势恨不得要追了去，将人抢回来。
老鸨子愁得不行，那赎了香琴的是个行商，谁知道往哪里去了。
曹颂见实在问不出什么，恨恨地出去了。曹颙知道这事没法劝，弟弟初尝情事，对香琴的心正热，等些日子凉凉就好了。
等回了府，曹颂仍是气闷不已，晚饭也没吃什么，找魏白喝酒去了。魏白前些日子看上芳茶，还想要娶来做婆娘的，但因曹颐回南边，芳茶就跟了回去。魏白还想找曹寅直接要人，被哥哥魏黑给拦下。不知劝了些什么，最后他算是松了手，但是今儿却喝了半日酒。