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再把这打得半残奄奄一息之人扔到大街上去喂狗。
姚表不是一般人。他在短暂的暴怒之后，很快恢复了平静，把自己洗干净，然后把寥儿单独叫来书房，关上房门，只有他两个人，面对面谈心。他要弄清楚，对方究竟是为了什么。
后来，他从管家姚贵那里听得真正原因；原来姚贵因为他频繁偷书，屡教不改，命家丁打了他四十棍子，罚他去做除秽的活，却不料几个共事的杂役取笑他是没落少爷，更欺负他有伤在身，把满满一桶粪水泼到他身上。姚贵无奈之中，只得把几个肇事的杂役赶出府去，又把沈若寥安排到花园干活，算是照顾。结果大管家万没想到的是，这个不知好歹更不知天高地厚的浑小子把前账都算到了主人头上，寻机报复。
这些，当时的沈若寥自然是不肯对自己多说半个字的。少年人的倔强与冥顽不灵，姚表深有了解，也并不觉得惊奇。他没有处罚寥儿，对前事既往不咎，却也同时觉得，既然这孩子痛恨这里，他便很难再让他继续在家里呆下去，否则终究是对寥儿不利，反而违背自己的初衷。
姚表于是叫来管家姚贵，要他把寥儿送到药铺去学徒。虽然仍是自家产业，但毕竟是在外面大街上另立门面，跑堂伙计、坐堂郎中等于都是外人，也多少都有些文化，环境总会不一样。
姚贵领命而去，一炷香工夫却气喘吁吁地回来报告，说臭小子刚出门就逃跑了，自己追了一条街没能追上，眼睁睁看着人跑得不见了影，回来又发现身上五十文钞票也不见了踪影。
这是自己最后一次见到寥儿。很快，姚表得到街上的消息，得知沈若寥又回到了乞丐堆当中。这一回，姚大人没有再去街上抓人。自己能想到的办法，他已经全部尝试过，无一不以失败告终。再把寥儿抓回来，结果还会是一样。倒不如顺其天意，过上一段时间，再看看是否有新的转机。
他没想到，转机确实很快就来了，却来得如此出乎意料。一个月之后，姚表站在洪家酒店门外，惊诧地打量着门口的少年，仿佛从来不曾见过。面前的寥儿身材笔挺，貌如英玉，虽然穿着粗布的短衫坎肩，一身店小二装扮，却干净利落，气质非凡；刚刚还对着夜来香嬉皮笑脸，油嘴滑舌，此时此刻，见香儿跑掉，一个人怅然若失地立在那里，胡同串子的劲头无影无踪，全然不似个寻常店伙计，更像个家境贫寒、怀才不遇的文士。几个月来，姚表已经太过熟悉的是那从头到脚肮脏邋遢，浑顽无赖的街痞形象；即便是一年前，第一次出山到北平的文弱羞怯的寥儿，也不曾留给他此时此刻的印象。或许一切之中最大的变化并不是仪容的整洁干净，也不是腰身的笔挺俊拔，也不是举止的温润内敛——都不是的；他毕竟是沈如风和杜云君的骨血，焉能生来没有这些。姚表真正惊异的变化，是那年轻的脸上，第一次被他活生生地看到了笑容——刚刚打闹之时的大笑，和此刻即便是失落之态，眼神之中仍然遮掩不住的开朗舒心的微笑。
他记忆中的寥儿，何曾有过此刻的自尊与从容？
沈若寥并没有注意到自己，见夜来香跑掉之后，悻悻伫立片刻，便又拖着扫帚转身回到了店里。姚表兀立良久，最终没有走进洪家酒店，而是转身默默离开。他曾经想尽办法要给寥儿而没能够实现的一切，此刻却都发生在眼前。他不需要去问是谁如何给了寥儿这一切。他知道答案。突然之间，姚大人只觉得胸中一块巨石已被移开。答案原来如此纯朴，如此健康：原来寥儿真正需要的，只是一个慈爱的母亲，和一角小小的屋檐，屋檐之下没有主仆内外之分——一个真正的家而已。
转眼间，半年又飞快过去。沈若寥已经通过吕姜，知道了洪家酒店和姚表的渊源。往昔桀骜逆反的少年却并没有再次出走逃离，而选择了留在洪家酒店。寥儿对吕姜充满感激，仿佛一夜之间洗心革面，痛改前非，再不曾发生任何偷窃撒谎之事，谈吐中也很少再冒脏字；而吕姜也逢人便说寥儿的各种好，言语之间对这个和自己儿子同年的少年人有着无限的喜爱。姚表开始觉得，沈若寥进洪家酒店，好运其实并不是只对寥儿一人。
北平城的传言中，洪家酒店的店小二却依然是个流氓，而且是个很不好惹的流氓。谁要是敢在他家无理取闹撒酒疯，保准会腹泻好几天起不来床。更别想欠一厘酒钱；有道是硬的怕横的，横的怕不要命的——这家小二就属于那不要命的主，曾经有一次被几个吃霸王餐的客人打得头破血流，一口咬到一个人腿上，任凭对方几个拳打脚踢，死活就是不松口，直到那人被咬得眼泪横流，鬼哭狼嚎，不得不掏钱付账为止。吕姜自从店里有了他，成天提心吊胆，隔三差五就跑到姚家药铺来抓外伤药。
由此看来，沈若寥当街惹恼了燕王的二王子，本不是件新鲜事。
姚表暗暗苦笑了一下，摇了摇头，收回思绪来，转向一旁坐了良久的女孩子，和善地微笑道：
“香儿姑娘，我们并不是第一次见面，虽然从来没有正式认识过。鄙人姓姚，单名一个表字，想来姑娘必不陌生。香儿姑娘的大名，姚某也早就听说过了。洪家酒店的掌柜吕姜经常向我提起您来，说您常到店里帮忙照顾生意，她对此尤是感激。”
夜来香忙回礼道：“大人过奖了；您可千万别对我用‘您’字，香儿受不起。若寥是我的好朋友，姑姑是北平城里第一号好人，帮他们是应该的。”
姚表笑问道：“北平城里的说法，吕姜是第一号好人，沈若寥却并不是姑娘的好朋友。”
夜来香立刻脸红了，有些窘迫地回答道：“那都是无聊的闲话，我跟若寥平日里闹着玩，拿这个开玩笑而已，彼此从来不往心里去，大人也不必当真。”
姚表随意地说道：“姑娘性情直爽，说话不兜圈子，何妨去掉‘大人’的称谓；姚某也受不起。你和若寥年龄相仿，又交情甚厚；他本该叫我伯伯，却因为赌气，非要叫我老爷。你常去洪家酒店帮忙，我就当你也是洪家酒店的一员。姑娘若不嫌弃，可以称呼姚某为伯伯，或者老爷，都随姑娘意。我因若寥缘故，老爷对我来说，和伯伯同义。二者于我一样舒心。”
夜来香微微愣了愣，直率地望着姚表，一双杏眼中透射着聪慧和善解人意，笑答道：“那我就腆脸冒犯，称您为姚老爷了。老爷既不愿生分见外，也请老爷直呼香儿名字。”
姚表笑呵呵点头答应。半年来，他对传说中“荟英楼的小香儿”的印象，始终停留在那天洪家酒店门口，她和沈若寥嬉闹的一幕；那第一印象并不怎么好；姚表从来没有见过一个年轻姑娘家当着满街人的面，竟能和一个男孩子如此大大咧咧，在自己看来，基本可算疯癫和没有教养；传说中她每日在街上“撒野玩耍”，果然丝毫不假。此时此刻，当初的印象却在短短几句交谈中，竟已不知不觉淡却消失。他笑吟吟地转入了正题：
“我叫姚贵请香儿过来，实在是因为这些事情不便于在外交谈。珠儿已经和我说了大概；寥儿惹恼了二王子，姑娘当时在现场，如果还记得清楚，可否将来龙去脉都讲与姚某？知道了具体情况，姚某在王爷面前开口，才能有把握。”
夜来香脸上的笑容消失了，两颊开始有些发白。
“都是我害的，”她轻轻说道：“要不是为了救我，他也不至于惹出这么大祸事。”
“细说我听？”
夜来香道：“老爷想必知道，这两个月来，若寥每日都到城外河边的小树林里练功？”
姚表点头道：“这个我知道；我还听说，你每日也陪他一起到城外练功，两个月来天天如此？却不知是为了什么？”
夜来香答道：“老爷有所不知；若寥第一天恢复练功，自己一个人跑到城外，日落后被一辆过路的牛车送回来，说发现他晕在树林里。姑姑担心得要命，叫他不要再去，他死活不听，说是拿了老爷的供养，必须听老爷的话，不去不行；所以我就每天陪他一起去练功，怕他出事。”
姚表微微皱了皱眉头：“怎么不早告诉我？两个月前的事情，我今天才知道。是我要他恢复练功的不假。他武功的事情，想必早也告诉你知道。我一直就很怀疑，他的武功其实并没有丢，所以才要他恢复练功，想看看是不是还能捡回来。这并不是一条命令，更没有丝毫逼迫他的意思。至于供养，也是怕他被酒店里的事情分心，不能专注练功，才送些去给吕姜补贴家用；毕竟，家里多口人，而不能帮她干活，对她也不公。这孩子怎么这么钻牛角尖；他已经一年多没有练功了，恢复需要细水长流，哪儿能突然间霸王硬上弓，不伤身体才怪。”
夜来香道：“他就是这样的人，老爷您也不是第一天知道。他每天天不亮就起床，城门还没开就等在那里，出去一练就是一整天，中间没有任何休息，直到城门要关了才回来。就是这样，他还不满意，成天咒骂自己是没用的废物，坚持说他的武功就是彻底废了，说老爷在骗他，说他练功就是自欺欺人。我看他练得刻苦，进步很快，可每次一安慰他他就发脾气，说我什么也不懂。”
姚表无奈地摇头笑道：“他这样想，倒也自然。他父亲在世时，就是个苛求完美的人，对别人苛求，对自己更是严酷无情。——不过，二王子又是怎么回事？我听说事情发生在钟鼓楼，而不是城外。”