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此洛阳之战结束，李唐在中原再没有了能跟他抗衡的对手，一统中原的时间指日可待。为了表彰李世民的功绩，李渊建立天策府，封李世民为天策上将军，司徒，尚书令，陕东道大行台；除李世民之外参战众将皆有封赏，而在战斗中立下大功的阚棱更是被加封为右武侯将军，宜春郡公的爵位，随李世民一同到长安领赏。
李世民十分器重阚棱，将其收纳在自己的天策府中留用。就在李世民派人带阚棱去看他的郡公府时，一名军士匆匆来报：阚棱收到杜伏威身死的消息，此时已经单骑出城一路向南去了。
杜伏威死了，死在结义兄弟辅公佑的手里。杜伏威和辅公佑原本是生死之交，杜伏威家境贫寒，辅公佑在给他姑姑家放羊时，经常把羊偷出来送给杜伏威食用，后来两人更带领同乡伙伴在一起劫富济贫。大业九年，杜伏威和辅公佑亡命为盗起兵反隋，他们在淮南一带活动，声势渐渐强大起来，因为善于经营，杜伏威混了个袖里乾坤的名号，而辅公佑则隐于幕后，成为杜伏威的行军长史，舒国公。义宁元年，杜伏威帅江淮军大破隋将陈棱，攻破高邮占据历阳，江淮众人竞相投奔，江淮军威震江南，而杜伏威也在辅公佑的劝说下，起了争霸天下的野心，也因此发生了杜伏威出兵攻打竞陵、谋夺飞马牧场的一幕。
竞陵之战后，杜伏威按照和智障之间的约定退回两淮，安心发展生产，稳定民生，虽然得到了百姓和大部分军士的支持，但却令野心勃勃的辅公佑心怀不满，不过杜伏威在两淮的威望极高，身边又有猛将阚棱相随，辅公佑按捺住心中的不满，表面上交出兵权跟随同乡左游仙修道；暗地里却联合同样野心勃勃的江淮军将领，准备在时机成熟时兵谏杜伏威，以激发他的雄心壮志，重新带领江淮军走上争霸之路。
辅公佑从来都没想过要杀杜伏威，两人之间从小就十分要好，长大后一同起兵反隋并肩作战，感情十分深厚，杜伏威收了阚棱和王雄诞为义子，并让他们统领军队，使他们位高权重，但两人对辅公佑十分尊重，内外皆称辅公佑为伯父，甚至比尊教杜伏威还要尊教他。聚在辅公佑交出兵权跟随左游仙修道之后，杜伏威还任辅公佑为仆射，位只在自己之下。
辅公佑下不去手，但有人却想将杜伏威置于死地，这个人就是辅公佑的同乡：左游仙。左游仙不仅仅是道士、辅公佑同乡，他最重要的身份是魔门真传道分支道祖真传一脉的传人，邪派八大高手第七，将子午罡和壬丙剑法合二为一的高手，他才是杜伏威之死的幕后主使，而辅公佑，不过是一个可怜的被利用的角色罢了。
就在阚棱率领江淮军仅有的五千骑兵乘船北上之后，左游仙告诉辅公佑：他动手的时机成熟了。为了让自己的兄弟重振雄风，辅公佑纠集军队，趁夜围攻杜伏威的总管府。杜伏威被从梦中惊醒过来，他指挥着府中侍卫抵抗，却不明白一直被自己敬为兄长的辅公佑为什么会突然叛变。
府中侍卫皆是江淮军中百里挑一的好手，杜伏威自己也是威震一方的强者，辅公佑的军力虽强，但却拿这座小小的总管府没有丝毫办法。杜伏威在侍卫的掩护下且战且走，眼看就要突破包围圈。辅公佑急的如热锅上的蚂蚁，他知道如果让杜伏威突围出城的话，不但自己的计划失败，参与叛乱的军士也一定会遭殃。而正当辅公佑急的满头大汗之时，在他身边突然爆发了一道剑光，火红的剑光直接撕破了杜伏威的袍袖，将其隐藏在衣袖中的护臂斩为两段。半空中的杜伏威大叫一声直直摔倒了地面。辅公佑心里一紧，待他击退侍卫上前看时，杜伏威已经处于弥留之际。
“公佑……?为什么……”杜伏威抓着辅公佑的袖子质问道。
“对不起老杜，对不起，我没想到事情会成为这个样子……”辅公佑心头颤抖，看着倒在地上的结义兄弟，不由得鼻尖一酸。他只是生气杜伏威自甘堕落，以为他被一时的安逸所腐蚀，没有了进取之心，所以想要用兵谏的方式激励他，没想到却酿成了大祸。
“公佑……?记得照顾江淮军……?照顾……”杜伏威没有吐出口中的话，便一歪头，撒手而去。辅公佑此时脑海中一片空白，只是紧紧的抱着杜伏威的遗体，瘫坐在地，任谁拉扯也不肯起来。
不管辅公佑如何不愿意，杜伏威还是死了，死在自己所发起的动?乱中。不过辅公佑绝对不会说是自己害了杜伏威，所以他将一切都推到了同在两淮之地的张善安身上，而张善安，此时却已经投降了江南的林士宏。和辅公佑身边的左游仙不同，张善安自始至终都是不曾掩饰他魔门的出身，所以当辅公佑把目标对准张善安时，便注定了他必定会被张善安所趁的结局。
武德五年七月，当风尘仆仆的阚棱到达历阳时，溃败的江淮军也在左游仙的带领下，回到了历阳城。辅公佑战败身死，在子午剑罡的威胁下江淮军的大权就这样落在了左游仙的手中。历阳城内一片素缟，而城外则是张善安和林士宏的五万联军。
左游仙很头痛，原以为杀了杜伏威和辅公佑之后江淮军群龙无首必定会落在自己的掌控之下，却不想就在杜伏威的灵前忽然出现了江淮军口中的大小将军。大将军阚棱和小将军王雄诞是杜伏威的两名养子，在江淮军中威望很高，左游仙知道：只要有这两个人在，自己绝对不可能真正的掌控江淮这片富庶的土地。
“张善安害死总管，和趁人之危的林士宏狼狈为奸，他们抓住仆射大人急于报仇的心思，将大军引入山谷之中，而后林士宏的楚军便在山头出现了。仆射大人力战不退，想要擒杀张善安，谁想到竟然中了流矢。临终前仆射大人嘱咐我把军队带回历阳，让我一定要整顿人马，杀掉张善安为总管报仇……”
左游仙没有直接对阚棱和王雄诞发难，而是想用对付辅公佑的手段来除掉阚王二人，以便名正言顺的接管江淮。所以就在杜伏威的灵堂上，左游仙扮演者辅公佑临终托孤的角色，声泪俱下的向阚王两人控诉张善安和林士宏。
“张善安！！！”阚棱的牙齿咬的咯咯作响，一双眼睛红的吓人，他跪在地上蹦蹦蹦的磕了三个响头，便豁然站起向堂外走去。
“大兄，你去哪？”王雄诞出生叫住阚棱。
“废话！当然是出城把张善安碎尸万段！”阚棱大声吼道。
“大兄不可！事情并没有那么简单，而且城外有情况不明，你这样出去岂不是白白送死？”王雄诞说道。
“哼！看来离家太久你连自己怎么长大的都忘了！仇人就在眼前，你不想着为父报仇，却在这说什么情况不明？不管事情简不简单，咱们先杀了张善安再说！”阚棱怒极，说话也没了轻重。
“是啊，现在最重要的是打退张善安，不然不但仇报不了，一旦敌军破城，恐怕总管遗体都要被张善安夺取了……?大将军若要出城，在下愿为先锋！”左游仙一脸衷心耿耿的说道。
“好吧，既然这样我出城与张善安对阵，大兄你坐守城门，不要让敌人钻了空子。”王雄诞看了左游仙一眼，勉强说道。
“不行！左将军守城，你我一同出战为父亲和伯父报仇！”阚棱大手一挥，抄起陌刀便冲出院门。
“大兄、大兄……”叫不住阚棱，只得提枪跟在后面。左游仙看着两人的身影，嘴角露出一丝轻蔑的笑意：王雄诞倒是奸猾，不过有阚棱的帮忙，恐怕这两位杜伏威的义子是见不到明天的太阳了。