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雄城。战后，安西、北庭疲惫，无力讨伐。待阿史那节度使上任时，忽都鲁已在怛罗斯城集聚了六七万族人，掌控了二十余万人口，更有控弦之士近三万。如今，突骑施部霸占怛罗斯周边的草场，控制了北路商道，繁衍生息，日益壮大。”
“阿史那节度使为何不兴兵征讨？”叶斛质问道。
“阿史那节度使也有苦衷。一来河中初定，不欲大兴刀兵；二来忽都鲁十分狡猾，如素叶河中的鲶鱼，滑不留手。他不时向河中节度府进献礼品，表示愿听节度府征调。偶尔征个三两百人，他倒是不含糊。可若是要个两三千人，忽都鲁总会想出各种借口推托。他如今兵力已然不少，却蛰伏于怛罗斯城四周，埋头经营，绝不南下进入拓枝城北的山区。若是出师征讨，师出无名不说，伤亡也必惨重。因此，阿史那节度使才容忍突骑施部至今。”谋剌思翰叹道。
“其间恐怕还有真珠郡主的功劳吧？”叶斛忍不住叹道：“阿史那节度使在北庭任职多年，河中军的战法和武器，忽都鲁应当都了若指掌。若是强行进攻，怛罗斯城将会比拓枝城难攻打得多。”
谋剌思翰似笑非笑地盯着叶斛看了一会儿，才出言道：“殿下居于漠北，却对碛西的风吹草动一清二楚，实在令人佩服。”
叶斛情知失言，随口辩解道：“某不过在长安城中拾人牙慧而已，让叶护见笑了。”
“殿下道听途说的是阴谋，某想到的却是阳谋。”谋剌思翰不理会叶斛太子的借口，细细分析道：“真珠郡主留在庭州，如同以身为质。天可汗和政事堂念及与此，总会觉得可以用郡主牵制忽都鲁，甚至让突骑施部重归藩属。因此，只要忽都鲁不主动挑衅，政事堂就不欲靡费钱粮、出兵征讨。”
“听叶护一言，某顿觉心思清明。忽都鲁特勤在外、真珠郡主在内，兄妹二人的配合堪称天衣无缝。”叶斛点头叹道：“只是，长此以往，突骑施部岂不是要重新成为碛西强部？难道贵部就甘心如此？”
“某只是葛逻禄部的小叶护，就算不甘心，又能如何？”谋剌思翰苦笑道：“再说了，剑南战事深陷泥潭，大唐朝堂哪里顾得上遥远的河中。”
“剑南？深陷泥潭？”叶斛故作惊讶道：“剑南军不是已经收复了三十二夷州，准备反攻南诏了吗？”
“殿下莫要欺我！”谋剌思翰轻笑道：“贵国在长安广布耳目，岂会不知剑南之战的虚实？英武可汗之志，岂会只是漠北一隅？”
叶斛非常厌恶被毒蛇看穿的感觉，但他也不得不承认，在谋剌思翰面前耍心眼，非常容易自取其辱。
叶斛想到眼前之人曾弑父夺位，心生佩服的同时，却又难免有些厌恶。叶斛自忖，他除非被逼到绝境，否则绝对做不出如此狠辣之事。而目前看，自己似乎不会陷入如此困境中了。
面对心智胜于自己的谋剌思翰，叶斛唯一感到庆幸的是：回纥的实力远胜葛逻禄；而谋剌思翰也仅仅只掌控了葛逻禄的半壁江山。
“李相在、北庭在、朔方在、黠戛斯在，鄙国自当为天可汗犬马，雄踞漠北足矣，不敢有非分之想。”叶斛低低回道。他在虚虚实实道出几许实情的同时，不忘暗暗展露实力，回击谋剌思翰。
“雄鹰也会老！叶斛殿下，时间终究在我们这边。”谋剌思翰意味深长地笑道，俊美的脸庞上隐隐有毒蛇舞动的痕迹。
马蹄嘚嘚，车轮辚辚。
叶斛正欲进一步试探谋剌思翰的虚实，忽听背后有响动，就立刻高声问道：“叶护来此，也是为了见识‘火锅’吗？”
“那是自然！霨郎君的素叶居，常有惊人之举。某适逢其会，岂能错过。”谋剌思翰也哈哈大笑，立即装出与故友闲谈的样子。
“既然叶护有如此雅兴，某便陪叶护一起拭目以待。”叶斛笑道。
“怛罗斯一别，不觉已近三年！不知叶斛殿下和思翰叶护别来无恙否？”有人在他们背后朗声问候。
“两年不见，霨郎君已然青春勃发、气质轩昂！某却是华发早生，老了不少。”谋剌思翰最先反应过来，转身回道。
叶斛闻言细观，才发现谋剌思翰的鬓角，确实多了几丝白发。
“思翰叶护，巧者劳而智者忧。汝今贵为葛逻禄小叶护，又兼任节度府长史，自然不如当年身为王子时逍遥！不过，若是叶护将兵马交于令兄，或许能轻省不少。”再次见到谋剌思翰，忆及西征石国的波澜，王霨忍不住淡淡讽刺道。<!-125->