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兄弟全部置于监视之下；为防范儿子们权欲膨胀，李隆基大兴土木建十六王宅，确保他们的一举一动都逃不过内侍省的掌控。
为让心爱女人的儿子继承大统，李隆基废结发皇后、诛三子，可谁料武惠妃时运不济，竟在节骨眼上病逝。朝堂风势随即逆转，反对立寿王为太子的呼声越来越高，李林甫竭尽全力也未能彻底压制反对的声音。
李隆基考虑过乾纲独断，直接下诏立李瑁为太子，可李林甫与武惠妃、寿王的私相授受逐渐浮出水面，令李隆基警惕不已。李林甫已位极人臣，一旦他与东宫联手，后果不堪设想。为杜绝隐患，李隆基顺势而为，接受高力士的建议，立不显山不露水的忠王为太子。
同时，为避免东宫坐大，李隆基又暗中授意李林甫疯狂攻讦太子。而李林甫因之前与寿王李瑁捆绑太紧，为身家性命计，绝不可能与东宫合作。右相与东宫恶斗，李隆基顿觉帝位稳固如山。
即便如此，放心不下的李隆基除了倚重高力士和陈玄礼为左膀右臂监控朝堂外，还从边镇攫升出身寒微的安禄山作为忠犬，赐之以殊荣、诱之以厚利，确保他及手下的十余万精兵为己所用，以消灭任何可能的威胁。
可拥立之功还是太过动人心魄，虽有重重压制，可随着李隆基年岁渐高，聚拢在太子身边的文臣武将越来越多，东宫党羽翼渐丰。王忠嗣、皇甫惟明、韦坚、张均和王正见等人若有心发动政变，顷刻间就会有四十多万大军包围长安。
坐立不安的李隆基无法确定太子是否会效仿太宗皇帝，但他也不需要也不会去耗费心力确认。对帝王而言，只要威胁存在，就一定要想尽办法摘除，而不能寄希望于对方不发动。时局微妙之际，右相李林甫敏锐察觉到帝心的变化，抓住时机接连发动韦坚案和杜有邻案，将东宫党的中坚皇甫惟明和韦坚全部打倒。
为剪除太子最强力的外援王忠嗣，熟悉养子品行的李隆基有意盯住石堡不放，纵容李林甫借石堡施压、构陷。生性耿直、行事磊落的王忠嗣果不其然坠入李林甫早已挖好的陷阱，背上“违抗君命、阴结东宫”的罪名。有了罪名，李隆基就能顺势剥夺王忠嗣节度之职并将其下狱。
李隆基不是没有考虑过杀掉王忠嗣，彻底凿空太子的根基。但此时朝堂局势已然发生变化，太子势弱、右相强横，李隆基担心李林甫失去牵制后再次鼓动立李瑁为东宫，就决心饶王忠嗣不死，作为平衡两派的砝码。所谓哥舒翰入宫求情，只不过是帝王改弦更张的台阶而已。至于哥舒翰是适逢其会还是窥得帝心，对高高在上的天子而言，都是无足轻重的小事。王正见因非东宫嫡系，也逃过此劫，成为太子残存不多的边镇奥援。
经过一番清洗，太子势弱而不倒、右相强却难独大，朝局再次形成平衡，李隆基才放下心来，与新宠杨玉环夜夜笙歌、寻欢作乐。谁知安稳日子没过数年，李林甫日渐老朽、北庭王正见凭战功异军突起，太子的声望日益恢复，暗中的小伎俩渐渐增多，行事也愈发阴狠张狂。
察觉到单凭李林甫已无法压制东宫势力，李隆基一面将杨国忠引入朝局，试图借助李、杨二人的合力打压太子；一面不断攫升安禄山，以东北节镇对抗西北边军，毕竟西北诸镇将领多为王忠嗣旧部，更倾向于太子。
为收拢西北边镇的军心，石堡之战后，李隆基一度盘算过以虚衔召回被贬为汉东太守的王忠嗣，利用多年父子之情将其笼络，以避免太子剑走偏锋。之所以如此谋划，是因李隆基笃信王忠嗣品性端正、心思恪纯，与太子交好纯粹是因为多年旧情，他和野心勃勃的韦坚、皇甫惟明等并非一路人。这也是李隆基当年愿放养子一马的根源所在。
谁知念头刚起，王忠嗣就暴毙于汉东郡。李隆基自然不信世上有如此巧合，但他已懒得追查究竟是谁干的。活着的王忠嗣可以成为帝王棋盘上的奇兵，死去的王忠嗣则如散去的彩云、破碎的琉璃，无论之前多么光辉璀璨，最终却变成一团废物，毫无价值可言。至于父子亲情，在帝王权术面前本来也算不得什么，更何况还只是一个养子。
离了王忠嗣，朝争依然继续，但走势却逐渐脱离李隆基的设想。他本以为血气方刚的杨国忠和老谋深算的李林甫能够精诚合作，共同打击东宫。谁知性急的杨国忠为早日继任右相，竟将目标对准李林甫，引起一番乱斗。<!-125->