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跋涉早已疲惫不堪；二是酒意浓烈，使得他们在醉梦中浑然不觉自己的佩刀曾被人动过手脚。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，五更时分，三位士兵按约定时间醒来，因公务在身，匆匆洗漱完毕便离开了客栈继续行程。
待到日头升高，已然是上午时分，店里的伙计胡为然按照惯例做好了早餐并打理好店内事务，却发现老板张荻的房间依然静悄悄的，这让他大感诧异。因为平日里，老板总是早早起床料理生意，如今太阳已经高挂天空，却丝毫不见老板的动静，一股不祥之感逐渐笼罩在板桥客栈上空。
胡为然心头焦急，眼见客栈就要开门迎客，他意识到必须唤醒老板张荻。然而，当他推开卧室的门，一股寒气瞬间从脚底直冲头顶——只见床上的老张满身是血，早已没了气息。惊恐万分的胡为然强压住内心的恐慌，决定立即奔赴县衙报案。
县令刘安威闻讯后，带着一队衙役和仵作火速赶往板桥客栈。消息不胫而走，当他们抵达时，客栈门前已经围满了前来围观的群众，好奇心驱使着大家挤得水泄不通。刘安威迅速命令衙役疏散人群，随后与仵作一同进入客栈勘查现场。
在初步了解情况后，刘安威指示衙役们分头调查周边居民，很快得知昨晚有三位士兵在此投宿，天未亮就离开了客栈。这位看似有些冒进的县令，在听到这一线索后，未经深思熟虑，便断定凶手很可能就是那三个早早就离去的士兵，于是马上下令衙役沿着他们的离开路线追踪追捕。
当衙役们风驰电掣般追上了那三名士兵，并将他们强行带回县衙，刘安威县令立刻命人拔出三人腰间的佩刀。只见杨真的刀上赫然留有新鲜血迹，这给了刘县令“铁证如山”的感觉。他下令严刑拷打，三个士兵在皮开肉绽的酷刑下无法忍受，最终被迫承认了罪行。刘县令欣喜若狂，自以为破案神速，迅速结案并拟好了公文，准备上报朝廷等待秋后处斩。
在唐朝那个对死刑处理极为审慎的时代，根据大唐律法规定，任何涉及死罪的案件，必须经过三次严密的审查流程，即先由地方层层上报至刑部，再由刑部连同相关证据和理由向皇帝禀报三次，经由皇上亲自朱笔批阅三次无误后，方能执行死刑，这就是流传千古的“命案三重奏”制度。
当此案文书递到唐太宗李世民御案之前时，这位英明睿智的君主眉头紧锁，觉得事有蹊跷：“这三个外地士兵与客栈老板素不相识，又没有财物冲突，何故痛下杀手？若是真凶，为何杀人之后不仅不逃离现场，反而留在客栈直至天亮才走？更令人费解的是，凶手怎会在杀人工具上留下明显的血迹，这显然不符合精心预谋杀人的逻辑！”
显然，这是一桩冤情错案！唐太宗李世民当机立断，派遣御史蒋恒火速前往卫州彻查此案。蒋恒抵达板桥客栈后，首先将客栈中的十数名帮工一一传唤问话，但审讯完毕后并未让他们一同离去，而是让其他人都回家，只留下一个负责浆洗衣物的老婆婆，直至深夜才放她归家。
待老婆婆走后，蒋恒私下授意随行人员，接下来几天务必密切注意与这位老婆婆交往密切、交谈频繁的人物，要求他们悄无声息地进行监视，不可打草惊蛇。仆役们领命而去，自第二天起便暗中跟踪观察这个老婆婆的一举一动。
经过连续三天的秘密跟梢，仆役向蒋恒汇报了情况：在这段时间里，只有一个村民每日主动接近并和老婆婆长谈，其他人并无明显异常举动。听闻此言，蒋御史微微一笑，语带深意：“时候到了，该收网了，把这个人抓回来。”
被带回的这个人并非旁人，正是老张妻子蒋毓兰的情夫王有庆。在蒋御史犀利审讯之下，早已心虚如鼠的王有庆无法再抵赖，很快就坦白了自己利用士兵佩刀嫁祸他人，以及企图借助谋害老张来光明正大占有客栈并与蒋毓兰共度余生的罪恶阴谋。
王有庆心中盘算，那三个外地士兵与本地人无甚交集，他趁夜偷取其中一人的佩刀杀害了老张，打算待第二天三人远离卫州后，官府既找不到直接物证，也无人能证明他们行凶。原本以为自己的如意算盘天衣无缝，不料客栈伙计胡为然清晨便报了案，而衙役更是迅速将那三名士兵抓回。
这个悬案的真相最终得以揭开，关键在于唐太宗李世民对案件的密切关注和亲自指派御史蒋恒深入调查。若非李世民治国严谨，倘若他在审阅刑部上报的卷宗时轻率批阅同意，那么这三个无辜的士兵恐怕就要成为王有庆罪行的牺牲品，背上杀人的黑锅而遭冤斩了。