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临近而立之年才得李明毅这么一个儿子，虽是庶出，却也十分珍视，说起来也请了好几个先生仔细教养过，也是因着他才对年老色衰的李母多看了几眼，但现下出了这种事儿，纵然不杀她，也决计不能轻饶的。
一开始，他原想将李母卖掉，可看到李明毅拽着他衣袍苦苦哀求，终究还是没能忍心。只那苟氏可非善人，趁机撺掇他相公废了李母姨娘身份，只放在家里作最卑贱的粗使仆妇，还将李明毅要到自己屋里抚养。
从此以后，李母便住进了李家最破烂的柴房里，吃的是馊食，穿的是旧衣，干的却是最脏最累的活，比新来的丫鬟还不如。再加上苟氏时不时找茬挑刺，李家的下人也知她软弱可欺，她的日子过得着实心酸。
而李明毅被带到苟氏房里之后，虽人前苟氏慈爱温和，看似待他如亲生，人后却狠辣恶毒，让这个不到十岁的孩子吃尽了苦头。幸而李明毅是个懂事的，面上学她母亲，隐忍不发，骨子里却有着一股傲气，每日只刻苦读书，十分得他爹爹喜爱。如此一来，苟氏顾忌自家相公，倒不敢真对他乱来。
不想两年之后，苟氏竟也怀上了孩子，十月之后还顺利诞下一名嫡子来。苟氏得了这个护身符，心底的忧虑一朝散尽，妒妇本性也跟着原形毕露，不仅设计卖掉了杜家仅剩的一个姨娘，更变本加厉折磨起李明毅母子来。
那李老爷也不是傻子，虽心中有数，然庶子毕竟是庶子，也不甚放在心上了，平日里只睁一只眼闭一只眼任那苟氏胡闹，由此也将那苟氏纵得愈加无法无天起来。
前年腊月初三，乃是苟氏亲子周岁生辰，李老爷心情大好，请了百来号客人来吃酒。那日，李明毅趁着家中人多，便偷偷找了机会去后院看望自己亲娘，却不想这一切都被那苟氏算中，他才刚踏进柴房没多久，苟氏便带了李老爷亲自抓了个现行。
李明毅深知娘亲在内院受尽苦楚，这次自然也带了些衣服吃食装在了一个包袱里来给她。谁知，苟氏却故技重施，以此诬陷他们想要逃跑，还让人在那小包袱里搜出五十两银票来。
李老爷再次中计，勃然大怒，如今他有了嫡子，自然也听不进李明毅的辩解，再加上李母经了这两年折磨摧残，早已人老花黄，不堪入目，便索性吩咐下人，夺了那包袱，将他母子二人赶出李家大门，从此以后再不是李家人。
时值寒冬，母子二人身无分文，流落在洛阳城大街上，饥寒交迫，险些丧命。好在那李明毅年纪虽小，却是个有骨气的，比起在深宅大院里受苦，他宁愿和娘亲一起相依为命，哪怕乞讨为生。
李母见状，深受感动，因她被卖作丫鬟前原是金陵人氏，便有心带李明毅离开洛阳，重回家乡，期望能有个落脚之处。
两人历经千辛万苦，一路露宿行乞，兜兜转转走了将近一年才回到金陵，却不想当年的家人早已不见影踪。母子二人走投无路，只能暂时栖身在城南的一间破庙之内，然经过这几年的折腾，李母的身体早已负累不堪，又兼这番打击，便病来如山倒，渐渐露出下世的光景来。
一个月来，李明毅也曾背着李母四处求医问药，跑了好多医馆药铺，但他一没钱二没势，在金陵城内又举目无亲，谁愿理他一个孩子呢。他早已记不清多少次被人嫌弃地轰出来，多少次被人骂作是下贱的乞丐，多少次被当头泼下一盆脏水，这些他可以全然不在乎，可她娘亲的病却愈来愈重，坚持不了多少时日。
就在他绝望之时，却意外听说了冯氏药铺曾举办义诊的事，知道冯渊是个仁善的老板，当下便向那人求了冯府的地址，用一张破草席裹了母亲前去，于是便有了今儿白日里的事情。
众人静静听他讲完了这前因后果，都唏嘘不已。
王大夫因皱眉道：“常言道，虎毒不食子。你那爹爹怎会如此心狠，居然在寒冬腊月将你母子驱出家门，简直禽兽不如。”
李明毅闻言，只淡淡道：“师傅，明毅自十岁起，已没有爹爹，只有娘亲。”
一屋子的人都静了下来。
“谁说你没有爹爹了？”英莲听得眼眶红红的，却弯起嘴角，朝他笑道，“如今你不是已拜了王大夫做师傅，人都说师傅如父，从今以后，王大夫就是你爹爹啊。”
冯渊闻言，缓缓点头笑道：“说得甚是。常言还道，长兄如父。虽你师兄罗泉到底年轻了些，但算起来你爹爹可多着呢。”
众人闻言，都抿唇轻笑。
李明毅侧头瞧了瞧身旁新拜的师傅、师哥，脸上却有些惶然。
王大夫伸手在他头上轻轻拍了拍，俨然一副慈父模样，另一手捻须道：“我活了半辈子，无儿无女，好在得了你们这几个徒弟，在我眼里的确与自家孩子无异。”
罗泉也道：“如今我已是你师哥，以后定会好好护着你，断然不会叫你再受别人欺负的。”
李明毅当下便红了眼：“我明白了，多谢师傅，多谢师哥。”
不想这一幕却不知怎地刺激了何连之那家伙，只见他突然喊道：“李兄弟，还有我！还有我！我也要跟你拜把子做兄弟！”
原本这何连之还因为上午被摸裤裆的事儿一直心怀芥蒂，这会子却已全然忘了，只涨红了脸，满腔热血跳到他跟前道，“现在就拜，你肯不肯？”
“拜把子是什么？”李明毅呆了呆，疑惑道。
慕耀轻笑：“你且不用理他，这厮跟我们去了一趟蜀地，便学了好些当地的俗话回来。这拜把子便是结拜，他因在那儿看过一回别人拜把子的仪式，回来时总也忘不了，逢人便要拜把子。”
王大夫忍不住摇头道：“我看他不是想要拜把子，他是做你们几个的小师弟做惯的，也想尝尝长兄如父的滋味呢。”
一席话说得众人都笑。
李明毅也跟着笑了，又朝何连之作了个揖道，“多谢何少爷厚爱，只拜把子的事儿却是不妥。在明毅心里，你们都是我的大恩人，我自当结草衔环汇报答你们。若说做兄弟，明毅实在受之有愧。”
何连之见他拒绝，心里颇有些委屈，只看向冯渊道：“二师哥，他如今是你府上的人，你帮我劝劝他呗，我真想跟他做兄弟呢。”
冯渊笑道：“你素来是个心性不定的，只一味贪吃好玩，跟你做兄弟反倒折辱了人家。若你是真心，便只拿他当兄弟相待便是，拜把子什么也不过只是些虚礼罢了，何必执着！”
何连之闻言，也不敢多言，只不甘心地撇撇嘴，他真的很想要拜把子啊，他也要长兄为父啊兄为父啊为父啊父啊……
*
当夜，月色甚好。
送走李明毅师徒已是夜深，冯渊便命人各自回房休息。
英莲带着海棠回到院中，因冯母带走了房中好几个人，陈嬷嬷又因头疼先睡下了，院中竟显得格外清静。
俄顷，海棠去小厨房里取了热水，端进房里来，正准备服侍英莲洗漱，却见雕花小床上呆呆坐着一个人，两眼失神望着眼前花几上的烛火，容色恹恹。
海棠忙放下脸盆，上前问道：“姑娘这是怎么了？可是哪里不舒服？”
“好好儿的，哪里有什么不舒服的？”英莲回过神，面上苍白得很，勉强冲她挤出一个笑来，“不过是想起晚上李明毅讲的那故事，心里怪难受的。”
海棠叹了口气，将毛巾拧了向英莲道：“说来那对母子当真挺可怜的。不过如今李明毅也算苦尽甘来的，她娘亲也算是可以瞑目了。”
英莲心中苦涩，良久才出声：“海棠，在这个时代是不是给别人做小妾的下场都特别惨？”
“姑娘说什么呢？”海棠被她哀怨的神情唬了一跳，果断道，“当然不是了。李明毅她娘亲虽可怜得很，但那是因为李府的老爷、太太不是东西，姑娘可别被她给弄迷糊了，你以后肯定不这样的。”
英莲苦笑：“你倒是敢说。”
海棠忙道：“那有什么不敢说的。咱们进府时间也不短了，少爷是什么样的人姑娘还不清楚啊。别的我不敢说，少爷对姑娘的心我却看得真真的，天底下再找不着第二个了！”
“我知道他对我好。”英莲面上一僵，眼神里带着茫然：“可是，那李老爷头几年也对李母很好啊。若是以后少爷娶了正妻呢，到时候我该如何自处？”
海棠急了：“姑娘这心也操得太没道理了些。以咱们少爷的品性，如何会做那种负心的人？而且咱们不是也偷偷听夫人说了么，便是将来她真给少爷寻个正妻，也必定挑那种书香门第、知书达理的，如何会将苟氏那般心狠毒辣呢？”
英莲面上惨白：“可是，假使是我容不下正妻呢？”
“……”海棠愣了一愣，良久一脸担忧地叫了她一声，“姑娘，你说什么？”
英莲心中悲凉，冲她笑笑，幽幽道：“没什么，伺候我洗漱吧。”