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“检查装备锁定！”
“装备锁定！”
“装备锁定！”
几乎在一瞬之间，运输机张开了所有的气动刹车，16片金属减速板在短短1秒内走完了它们的设计寿命，被巨大的阻力扯离固定支架。人员货盘的整流罩在火药燃气的推动下放下，锁紧，把整个货盘与外界大气隔离开来。
莱利在指挥中心也看到了人员舱内部供氧的倒计时，运输机降低到10000米高度，速度降低到1.5马赫，货舱门打开。这一瞬间是整个行动中最容易出现意外的时刻，运输机携带的干扰机开始全功率运作，同时投放动力红外诱饵，而它自身在气动减速中就像一只正在燃烧的巨鸟一般在天空背景中闪耀。
这只巨鸟很快排出了一枚扁橄榄形的巨卵，在巨卵被分离火箭带离尾舱门造成的涡流区之后，运输机很快点燃了短翼下挂载的助推火箭，以几乎垂直的角度开始爬升撤离。如果从附近机场赶来进行目视确认的F-16C Block50来得及爬升到这一高度的话，他们恐怕会困惑地目击到一次发生在高空的近地轨道发射。助推火箭和冲压发动机留下的航迹云看上去就像一枚刺向天空的鱼骨，相较之下，小小的人员舱只会是雷达屏幕上一个微不足道的光点，一颗被水流卷动的海底沙。
基金会很喜欢使用这种“人员货盘”，这不是一个正式名称，不过从字面意义上已经很充分地说明了其中乘客的价值。在狭小的舱体内，尽可能稀薄的空气依旧可以把整流罩上的振动和高温传递到突击队员的呼吸面罩上，主动降噪耳机正全力工作对抗令人发狂的环境噪音，有时候会令人产生自己正在耳鸣的错觉。
1级姿态控制发动机的大气层内比冲很低，在贡献了短短数秒的巨大反推力之后，就变成了几团冒烟的废铁，从整流罩上脱离了。这时候人员舱的飞行速度已经降低到马赫数1以下，人员舱沿长轴翻转180°，好让舱内人员从防止红视的倒挂恢复到脑袋朝上的预备着陆姿态。网格减速板弹出，利用气流稳定住了舱体翻转后的飞行姿态，消除了进一步翻转进入失控状态的可能。这短短的几秒钟给了货盘上的十八位乘客一点从黑视中恢复的时间。但是好景不长，2级姿态控制火箭启动，这一级可调火箭推力温和，但也让舱内人员进入了短暂的失重状态。
昂利受不了这个，在这失重的一霎那，他感觉自己经历了人生中第二惨痛的宿醉。
“别吐在呼吸面罩里！”中士的声音被喉头送话器拾取，少了一丝平日的威严。“咬住******废物管，咬住！把你要吐的东西一点一点挤进去！”
“我们正坐在……炸弹里飞行……兄弟，想想这个，你会好受些。”
昂利几乎认不出这是谁的声音，可能是塞布，他的全部身心都投入了避免自己被呕吐物呛死的伟大工作中。
“一根水管，以X的速度往，水池里注水。一根水管……的速度，排水。”另一个声音艰难地开始讲他的标志性冷笑话：“请问，要过多久……呕吐物才会喷到，面罩上。”
“闭嘴！”中士喝到，他的面罩亮了起来，一束光线把人员货盘的飞行控制数据直接投射到他的视网膜上。无线电频道里安静了下来，只剩下昂利喉咙蠕动的声音。
中士默默地倒数了15秒，终于打破了尴尬的沉默：“抗冲击准备！5！”
“4。”
“3。”
“2！”
“1！”
“现在！”
整流罩的下半部分砰地一声被炸飞出去，消失在地面背景中，随后是上半部分脱离，像花瓣一样被风吹走了。突然出现的阳光让所有人的面罩都自动调暗了，适应了黑暗的瞳孔要过上一阵才会注意到脚下极速接近的着陆场。
“哇噢。”
突击队这时候才想起来为什么这种遭人厌的载具会被自然而然地叫做人员货盘，往往要到着陆之前，人们才会意识到自己是被绑在一个方方正正的金属框架上，和九十吨物资一起坠落。第3级减速火箭喷射着稳定的火苗，火焰锥体在烟雾中时隐时现，像是某种超自然的艺术品，精致而又危险。
在着陆弹道的末端，乘客们感到自己几乎要错过着陆场了，地面的熔岩纹理在高速下模糊出了一种光滑的质感。就在这个时候，减速火箭的喷嘴轻轻摆动，把金属笼子的坠落轨迹掰成垂直于地面，关机。
人员货盘开始自由落体，这个时候无论你接受过多少训练，执行过多少次任务，硬编码在基因里的恐惧总会让人手足无措，试图摆出一个受伤最轻的姿势。突击队员们在死一般的沉默中等待着，直到笼子哐当一声砸在地面上，安装着座椅的液压缓冲器发出令人牙酸的声音，最终停了下来。
安德森上尉按下座椅两侧的锁定杆，把自己从座椅的禁锢中解放出来。“中士，检查人员损失。”
中士扫了一眼生命体征监视器，很快回报：“全员死亡，长官。”
“我还没死！我还没死！”昂利好不容易挣脱了安全带，戒备着西北方向。他太过于紧张，以至于过了好几秒才补上一声“长官。”
安德森上尉亲自看了一眼监视器：“你奶奶的屎尿布。”他看到所有人的脉搏拉出了一模一样的直线，战斗服内建心脏除颤器亮起了红灯，意味着在不到15秒前，这些小装置已经耗尽了电池里所有的能量，正在利用战斗服主电池电源给自己充电。他屏住呼吸，感受着自己的心跳，什么都没有。
“红龙，一切正常，关掉我们的生命维持系统。”
(本章完)