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曹操略滞片刻，随即点了点头道：“此人是袁绍帐下主簿，听说因劝袁绍称帝而获罪，在冀州被车裂。”
孙乾笑了笑道：“袁绍未必没有称帝的野心，否则也不会故意向军府幕僚公开耿苞的说辞。只是当时时机还不成熟，唯恐露出马脚，只好杀了耿苞以自解。”
“耿苞之事，毕竟只是传言，在下不过姑且听之。至于袁绍心中所想，更是先生的猜测，在下难以评断。”曹操话锋一转，“孙先生，莫谈此等闲话了，在下之前所问，先生还没有回答。如今在下又有一问，不如请先生一并解说。天下皆以为在下是欺君罔上的奸相权臣，使君是皇室贵胄，今次亦是以奉诏讨贼为名出兵，此时与在下联手，不怕遭天下人唾骂么？”
“奸相权臣虽然欺君，于囯却无害。”孙乾毫无避讳，“本朝自恒灵以来，皇权衰微，因无力弹压天下诸侯，故有董卓、李郭之乱。丞相虽为权臣，但执掌朝政后朝廷微有起色，可见丞相心中算计毕竟与董卓等人不同。既然此时暂能保住汉室宗庙，我家主公自然不希望再生波折，否则将来如何中兴大汉？”
曹操盯着孙乾的眼睛道：“感谢孙先生如此坦诚。刘使君心思深沉，令在下听闻之后很是不安。”
孙乾不动声色的回应道：“假话在下也会说，只要丞相想听。只是我家主公临行前嘱咐，丞相是宁愿听真话的，所以在下不敢有所隐瞒，虚言诓骗。”
“刘使君知我。既然孙先生带来了使君的诚意，在下若不有所表示，未免显得太过失礼和不近人情了。”曹操慨然起身，从箭壶中取出一根羽箭，一折两段，“在下今日愿与刘使君结为同盟，共破袁绍，若违此誓，有如此箭！”
“多谢丞相！”孙乾恭恭敬敬的单膝跪下。
曹操坐回席上，抬手示意道：“先生请起。使君此时想必正在寨中翘首以盼，在下不敢久留先生，便请回吧。先生此去必从袁绍防区经过，为免事泄，在下便不写回书了。”
孙乾道：“丞相既不回书，便请赐个信物，否则恐怕在下无法取信主公。”
曹操笑道：“先生是使君心腹，何谈无法取信。”
孙乾亦笑道：“此等背盟做窃之事，丞相还是赐个信物为好。”
曹操笑着点了点头，从袖中摸出一个玉石碾成的狮子，交予孙乾道：“一个小玩物，倒也稀奇，便以此为信物吧，使君见了，必能明白在下的诚意。”
孙乾离开时已经是后半夜了，曹操倚在桌上问帐下的谋臣武将道：“关于刘备求为盟友之事，诸位有什么看法？”
荀攸捋须哂笑道：“刘备名为结盟，实则意在河北，只是这块肥腴，不知他吞不吞得下去。”
“刘备敢于此时狮子大开口，将图谋河北的野心暴露给主公，正是看准了我们处于两难境地的时机。”郭嘉微微皱眉，“如今的情况，我们既因兵力劣势要避免正面决战，又因粮草不足不能多做拖延，就算得到刘备的相助，正面战场之上如何处置，仍是颇费思量。”
“奉孝所言不错，刘备从来就是钻营的高手。”曹操无奈的叹息一声，随即又玩笑道：“可惜了我的玉石小狮子。”
程昱不无忧虑的道：“主公还有心情说笑，若是河北易主，无异于除狼得虎，刘备绝非袁绍可比。”
“这个我当然明白。”曹操将刘备的信件借着烛火点燃，“但是此时此刻，比起多一个敌人，我宁愿多一个居心叵测的盟友。”（未完待续）