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美军飞机返航时，却发现日本对手能够发动更有效的进攻。由于有雷达，企业号的战斗机指挥官在敌机仍然在东北方向七十多英里的空中时就能知道它们的到来，并起飞战队机进行截击。但第5航空战队的69架舰载机在尚未受拦截之前已经分成了3个攻击队。日鱼*雷机队首先飞临美舰上约克城号。由于该舰灵活地进行规避，日机的攻击未见成效。但是，在环形警戒序列中的两艘航空母舰都在自行进行规避的结果，使这两舰之间的距离迅速拉大、警戒舰只也随之一分为二，从而削弱了对空防御，给日机以可乘之隙。日机对约克城号左舷投射8条鱼*雷，均被该舰避开。在随后轰炸机队开始对约克城号俯冲投弹。有一颗800磅的炸弹击中了该舰舰桥附近的飞行甲板，但仍能继续战斗。日鱼*雷机队攻击企业号时，成功地运用了夹击战术，从该舰舰首的两舷、15-70米高度、1000-1500米距离投射鱼*雷。企业号由于吨位较大，回圈半径较大，转弯不灵活，日机投射的13条鱼*雷中有2条击中该舰左舷，使其锅炉舱有三处进水。
企业号正在拼命规避鱼*雷时，日轰炸机队又开始对其进行攻击，又有2颗炸弹命中目标。这场遭遇战只持续十三分钟，日本人飞走的时候，兴高采烈地报告他们替前一天祥凤号的失败报了仇，毫不含糊地击沉了一艘“大型航空母舰”和一艘“中型航空母舰”。
实际上，企业号尽管由于被鱼*雷和炸弹击中，产生7度横倾，但该舰调整燃油之后，恢复了平衡，继续接纳返航的飞机着舰。同时为战斗机加油加强制空。但由于燃油泄漏，企业号舰内突然发生爆炸，并引起大火，火势迅速蔓延，以至无法控制。下午15时左右，舰长下令全体舰员离舰。17时许，费尔普斯号驱逐舰奉命对其发射5条鱼*雷，企业号于17时56分沉没。已经降落到该舰的36架飞机也随之沉入大海。美第17特混舰队约克城号上虽然尚有轰炸机和鱼*雷机27架、战斗机12架，但已入夜，弗莱切无意再战，遂率队撤离战场。第二天，瑞鹤号的飞行员为追击美舰再次进行侦察巡逻时，海上只有企业号的残骸了。看上去各自互有损失的日美双方打成了平手，但是日本不得不停下阿留申群岛进攻阿拉斯加的主力舰队，因为南方舰队已经无力抵抗美国太平洋舰队的下一次攻击，天知道如果让美国人占据了特鲁克，日本的国防圈能坚持多久。
虽然战局暂时陷入了僵局，各得一分的日美两国海军都在策划下一步的行动方案，但是能将日本从北方功略里硬生生的拖住，保护了美国第四十九个州的安全还是小事，更宝贵的是赢得了重建太平洋舰队的时间，在已经全国动员的美国工业的支持下，日本的冒险国策将面对的是数倍于他们的钢铁的碾压。所以说从这场看似平分秋色的珊瑚海海战之后，日本已经丧失了取得太平洋控制权的机会，剩下的不过是美国人用多大代价来给日本政府和军部做个了断，当然这都是在中国被红俄拖住在西西伯利亚的前提下。
日本的工业在中国的不断蚕食之下，几乎是敛尽家底才维持了联合舰队的规模，从开战之初到两年后日本海军精锐尽丧，日本一共生产了航母7艘、战列舰2艘、巡洋舰9艘、驱逐舰33艘、潜艇87艘。而在同一时期美国生产了航母（包括护航航母在内）76艘、战列舰6艘、巡洋舰23艘、驱逐舰135艘、护卫舰266艘、潜艇163艘。仅从数量上就可以清楚的看出日美在生产能力上的差距，日本整个二战期间仅仅建成了33艘驱逐舰而美国在同一时期却有400余艘反潜舰艇建成下水！
日美双方作战飞机年产量对比：盟国不仅在飞机数量上占了上风，而且在战争中不断推出新型飞机，到了战争后期美军的飞机性能已经远远优于国防军。反观日本，在整个二战期间基本上都在使用‘零’式或其改型。‘零’式从很多方面来说确实是一种非常优秀的战斗机，但是到了太初二十二年其性能已经明显落后于美国的新机型（由于日军轻视对飞行员的保护，只注重飞机性能，过量采用易燃的铝制材料与蒙皮并缺乏装甲，导致‘零’式等一线作战飞机在被击中后很容易起火燃烧，导致机毁人亡）。在美国生产的飞机中约有47810架是多引擎轰炸机（双发或四发），而日本仅仅生产了15117架（基本上是双发机）。因此，无论是从飞机生产数量上，或是从飞机总载荷上看，两国之间的差别都非常之明显。当颓势不可避免的时候，日本将何去何从？也许从这一刻起，日本的命运已经注定，只是他们还可以选择做谁的战利品而已。