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这两天，马祥麟和刘慧明等人一直保持精神高度紧张，一是怕老百姓突然被煽动作乱，二是怕闯军突然来攻。针对第一种可能，刘慧明在沿途派出士卒名为护送实为监视，襄阳到夷陵五百里路，刘慧明一共设了一百个兵站，如此密集的监控系统，足可以用密不透风来形容了。
针对第二种可能，则由马祥麟亲自带领兵马在汉水边布防，随时准备迎战。虽然汉水已经大面积封冻，但中流部位仍在流动，两侧的冰层恰好处于一种既不能行船也不能载人的状态，这样的状态无疑是对官军这边最有利的。
腊月十一，刘慧明刚回到襄阳城，马祥麟就差人来请说有事相商。
刘慧明直接来到指挥使衙门，马祥麟一见刘慧明就笑着道，“德华，我昨天试了你说的麻袋防跳弹的计策了，效果果然不错，已经命人在准备了，如此，我们又多了一分守住河岸的把握。”
刘慧明却很平静，这些招数早就经过实践的检验了，有效果是意料之中的事。他的情绪在那些迁移的百姓身上，一想到那些在寒风中冻得瑟瑟发抖的人，他就不禁感叹道，“今天去城外视察，发现百姓在路上可受了不少苦，这些百姓不知道什么时候才能回来！”
马祥麟沉默了一会儿才道，“德华关注天下苍生，又身体力行，是国士啊！想我老马，之前居然一心想着一死了之，看了你的信我才振作起来，现在就算死了也没有遗憾了。”
刘慧明忙摆手制止道，“叔父！你一定不能死啊，现在朝廷正是用人之际，特别是年初松山一战，官军主力尽殁，能打的将军已经没有多少了。您可是大明的宿将，您要是没了，对大明可是一大损失啊。现在鞑子又入关了，这边战事结束，不论输赢小侄都要领兵北上勤王。如果襄阳守住了，叔父还要继续镇守襄阳，保护大明的南方门户，若是守不住，就请叔父镇守夷陵，如果夷陵也守不住，就退守夔州，为大明守住四川，叔父责任重大，可千万要保重自己。”
马祥麟听了刘慧明的话，心里又是愧疚又是感激。
刘慧明总结道，“总之好死不如赖活着，对于叔父这样常年在生死边缘徘徊的人来说，死是很容易的事，活着可就难多了。”
马祥麟默然点头无语，朝廷沉疴日重，局势一日坏过一日，他也从一个意气风发的青年逐渐蜕变成了一个有气无力的中年大叔。这二十年来，他东奔西走，为朝廷南征北战，然而贼寇却越剿越多，大明在内忧外患之下犹如傍晚的太阳江河日下。
马祥麟看着刘慧明，语带沧桑地问道，“大明局势已经如此糜烂，德华，你觉得还有救吗？”
“还有！”刘慧明肯定地道，“就算贼寇攻下了京师，陛下也可以南巡，我们只要像南宋朝廷一样守住襄秦岭淮河一线，仍然可以保住半壁江山。”
马祥麟拍了拍刘慧明的肩膀，叹气道，“如此，也算是下策中的上上之选了。”
刘慧明看着马祥麟一脸的凄凉，一时不知道说什么好了。
马祥麟伤心了一会儿很快就平复了心情，看着刘慧明道，“母亲将嫣然许配与你，不知你是否愿意，若是不愿意的话是可以悔婚的。”
刘慧明一愣，随即笑着拱手道，“岳父大人说哪里话，能有嫣然作良配，小婿求之不得呢！”
马祥麟受了他一礼，看他确实不像是作伪，又不解地道，“德华年龄依然不小，何故还不成家？”
刘慧明总不可能说自己穿越前已经结婚好几年了吧，只好编瞎话道，“小侄是辽东人氏，早年先父曾为小侄定了一门亲事，奈何辽东沦陷，两家都遭了难，小子流落关内。居于天津，也曾定下一门亲事，十一年建虏入关时新娘被掳走了，小侄只好到了京城，后来就没再谈论亲事。”
马祥麟一脸惊愕，愤然道，“德华你两次婚事都被鞑子破坏，真是可忍孰不可忍！”
刘慧明也装作愤怒地道，“这也正是小侄主动要求到石砫拜访祖母和岳父大人的原因，小侄知道大明唯一能和鞑子野战的军队只有白杆兵，因此才从中斡旋让朝廷按照白杆兵的练兵之法训练士卒，日后定要出关收复辽土。”
都这个时候了还在想着收复辽东？马祥麟惊讶地看着刘慧明，不知道是在笑话他无知，还是惊叹他的胸襟，反正半晌都没说一句话。
不过，他很快就想到了白杆兵的变化，他到石柱不过三个月的时间，不仅圆满地解决了白杆兵的粮草问题，还把军队规模从五千扩充道了五万，如果有朝一日他能执掌朝廷大权，说不得还真有光复辽东的可能。
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