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棣急令死士罢手,盐帮首脑也纷纷喝止帮众。盐帮弟子令行禁止,收起兵器,默然退到一旁,朱棣看在眼里,喜不自胜,心想:“这些私盐贩子,竟有如此纪律?嘿,人说盐帮乌合之众,简直就是一派胡言!”

    官军降了大半,少数负隅顽抗,均被歼灭。朱棣清点人数,死士、官军折损过半,盐帮临危参战,死伤较少,尚有七成弟子可用。

    朱棣望着满地死尸,暗生犹豫,召集诸将说道:“天色已晚,兵困马乏,无人不伤。不如整编俘虏、关门自守,等到午夜时分再攻打九门。”

    诸将深以为然,道衍却说:“不可,起事谋变,不得人心。如今侥幸胜出,对面惊慌失措、六神无主,我军虽有损失、士气正盛,理应一鼓作气,直下九门。若不然,对面缓过劲儿来,军中健者登高一呼,打出朝廷旗号,九门守军势必云附景从,那时攻下九门,也会事倍功半。时不再来,机不可失,破竹之势已成,王爷万万不可迟疑。”

    朱棣想了想,点头道:“大师所言不无道理,可这一战之后,我军人少,俘虏人多,若不整肃,大战之中或有变数。”

    “这个不难。”道衍笑笑,“驱狼赶虎就是。”

    朱棣会意,拍手笑道:“妙计!”当即下令,将俘虏编成一军,作为攻打九门的先锋,交由张玉、张信统帅,军中将校皆由本府死士担任。燕王死士多是昔日心腹骁将,朱棣落魄以后,追随故主退出军旅,此时重操旧业,自无多少难处。

    朱棣亲率死士,镇守中军。盐帮群豪担任后军,交由朱能、乐之扬统帅,一防前军俘虏生变,二可随时增援攻城,进退攻守,尽听朱棣安排。

    其时夕阳西下,晚霞染血,天穹半明半暗,仿佛晶莹琉璃。北平城长街无人,万户紧闭,长风扫地而过,呜呜咽咽,如诉如泣。

    攻打王府的人马全军覆没,消息传出,北平守军一团慌乱,城头兵马上上下下、没头苍蝇似的乱冲乱撞。守将心惊胆战,聚头商议,有人主张弃了城门,合军一处,直冲王府,有人担忧燕王用兵如神,平地巷战,正合他的心意,莫如倚仗城门,居高临下,挫伤燕军锐气,而后反击取胜;此话一出,立刻有人反驳,城墙建造之初,只为防御城外之敌,从未抵挡过城内攻击,环绕城墙,步道、马道比比皆是,攻上城头并非难事。

    一时众说纷纭,红日平西,也无主意,只好一哄而散,各回本部城门。

    朱棣部分已定,向道衍说道:“大军尽出,王府空虚,我军眷属都在府中,倘若攻打不利,敌军出一偏师直捣王府,必定动摇军心,使我首尾难顾。”

    道衍说道:“可以留下数百人,交由世子统领。”

    朱棣皱眉道:“死士人手不足,官军不可信赖,唯一可留,只有盐帮,不过……”

    道衍说道:“王爷担心盐帮弟子**难驯,世子难以驾驭。”朱棣默然点头,道衍也觉棘手,一时拈须沉吟。

    “我举荐一人。”乐之扬说道,“楚空山楚先生,为人风雅,武功又高,盐帮之中素有威名,留他辅佐世子,决然不会生出乱子。”

    朱棣犹豫不决,回望道衍,后者笑道:“楚空山天下名剑、护花雅士,单凭一人一剑,可当数百精兵,坐镇王府,非他莫属!”

    朱棣对他信任甚深,点头笑道:“也好!”掉转马头,奔驰出门,大军跟随其后,奔城南丽正门而去。

    乐之扬回头告知楚空山。楚空山本就厌烦战阵厮杀,留守王府,正合心意,笑道:“明人不说暗话,小子,守护王府只是幌子,你担心的是宝辉公主和叶帮主吧。”

    乐之扬面皮一热,叹道:“瞒不过楚先生,此去生死难料,我若有所长短,还望先生好好照看叶姑娘。”

    楚空山瞥他一眼,冷哼一声,拂袖而去。

    须臾大军出尽,朱高炽关闭府门、安设岗哨,又令府中奴仆搬运尸首、置于前院广场。奈何死尸太多,层层堆叠,血流成溪,一眼望去,甚是凄惨。

    一名年长太监上前说道:“世子殿下,天气炎热,尸体太多,恐怕滋生瘟疫,除了本府殉难之士,其他尸体不如拖出王府、一把火烧了。”

    朱高炽摇头说道:“此间死者,无论敌我都是父母所生,也有妻子儿女,倘若烧了,他们的亲人上哪儿找他?”

    老太监讪讪退下,楚空山一边听见,暗自点头,心想:“燕王刁悍险诈、铁石心肠,他这儿子温和仁爱,倒有几分君子之风。”

    突然间,远处传来一串炮响,其间夹杂喊杀之声,如浪如潮,喧哗不定。

    两人心有所系,登上谯楼,眺望城南,但见丽正、顺承二门火光冲天,浓烟四起,烟火飘飘渺渺,遮蔽天上月色。

    “不知胜败如何?”朱高炽满心担忧。

    “不妨事!”楚空山从容说道,“攻下两道城门,其他数门自然望风而降。”

    朱高炽惊讶道:“先生何以断定?”

    “楚某江湖中人,不懂打仗,打架却是内行。”楚空山笑了笑,“有时江湖斗殴,不免以寡敌众,有道是‘双拳难敌四手’,一个个打将过去岂不麻烦?故而交手之先,瞅准敌人首脑,不顾其余,猛攻此人,倘若将之击倒,其他人惊恐沮丧,自然一哄而散。”

    “有理!”朱高炽连连点头,“先生谈吐风度,不似江湖人物,倒像文人雅士。”

    “不敢当。”楚空山说道,“附庸风雅而已。”

    “哪儿话?”朱高炽笑道:“先生有从龙之功,又当用人之际,倘若资兼文武,前途不可限量。”

    楚空山摇了摇头:“世子言重了,楚某性子散淡,带兵当官一窍不通,今日适逢其会,此间事了,必当放舟江湖之上,遨游林泉之间,莳花弄草,了却余生。”

    朱高炽见他风度,原本有意结交,但听楚空山无意政事,心中大为失望。两人各有所思,注目凝望战场。

    忽然一个宫娥上来,敛衽说道:“世子,楚先生,王妃有请!”

    二人下了女墙,跟随宫娥前往后院,走了一段,楚空山但觉风物眼熟,绕过一道水榭,忽见一座偏殿。楚空山不禁咦了一声,朱高炽问道:“怎么?”

    楚空山摇头不答,二人进入偏殿,但见徐妃危襟正坐,身后一张床榻,叶灵苏慵懒斜倚、形容憔悴,朱微坐在床边削梨,石姬守着红火小炉烹茶,茶香弥漫、水色新碧。

    “母妃!”朱高炽上前请安,“十三姑。”

    楚空山视徐妃、公主如无物,昂首阔步走到床前,深深一揖,说道:“属下见过帮主!”

    “楚先生辛苦。”叶灵苏说道,“今日的事我都听说了,险中求胜,很不容易。”

    楚空山笑道:“好在帮中弟子死伤不多。”叶灵苏嗯了一声,说道:“如此甚好。”

    她再不多言,楚空山微感迟疑,小声问道:“叶帮主,你的身子可好了些?”

    “好了不少。”叶灵苏看了看双腿,神气十分苦恼,“可还是不能行动自如。”

    “病去如抽丝。”楚空山知她性子急躁,笑道,“帮主安心养病,外面的事交给我和乐之扬好了。”

    “乐之扬!”叶灵苏精神一振,“他……”欲言又止,看向朱微,小公主听了这话,也停下刀削,抬眼望来。

    “放心。”楚空山笑道,“以他如今武功,进出千军万马,也能毫发无伤。”

    叶、朱二人松一口气,叶灵苏倚回床头,苍白双颊泛起一丝艳红,朱微低头削梨,仍是神思不属。

    “高炽。”徐妃开口问道,“府中防务可安排妥当?”

    朱高炽说道:“承蒙楚先生相助,大体安排好了。”徐妃叹道:“此番为娘出府,本未想到活着回来,若非乐公子,我尸骨已寒了。”

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