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“好，甚好。”文昌举示意手下开题，“闲话少叙，现在开题。开题之后，各人入得单间，不再自行出入。”
话一说完，便有二人抬出一块帘幕，帘幕上面便写有今年的试题——刑赏忠厚之至论。
题目一出，众学子顿时议论纷纷。
文昌举朗声说道：“尔等有何不解之处，尽管提问。若无疑问，就可以回去答题了。”
大夏科举通常要考四个科目，诗赋，经义，论，策。策一般是在殿试之上。诗赋，经义，论三个科目，是在试卷之时。“国家以科目网罗天下之英隽，义以观其通经，赋以观其博古，论以观其识，策以观其才。”以试诗赋考查应试者的文学才情与审美能力，以试经义考查对经典义理的理解与阐释，以试论考查应试者的学识与见解，以试策考查解决时务的识见与才干。
因大夏对士子的选拔更看重学识与见解以及识见和才干，再加上欧阳明极力反对以诗赋之才作为录取进士的标准，大夏科举重经义与策论而轻诗赋。
有考生只看了一眼，便负手而去，自以为明了了题意。也有考生思忖良久，才露出会心一笑，也转身离去。片刻之后，考场之上还有大半考生驻足，有人摇头晃脑念个不停，有人皱眉思索，有人背手而立，有人转来转去。
“这位仁兄，依你之见，该如何点题？”一名年约五旬的老者朝张厚拱手施礼，他两鬓花白，老态龙钟，却精神饱满，“在下姓吴名永旺，泸州人氏，今年是小老儿第十五次科举了。惭愧，前十四次皆未高中。”
“今年第十五举？恭喜吴兄高中进士。”张厚拱手回了一礼，调侃地一笑，“吴兄不必再费心解题了，只管在试卷上随意写写画画，或是题诗一首，便可高枕无忧得中进士，何必再劳神费力？”
大夏有恩科特奏名，凡应试十五举以上未被录取的，可不再经过考试，特赐本科出身。
吴永旺拂然变色：“竖子不足与语！哼，哼，哼，老朽虽老，志向犹存，况且应试本是国之大事人之大事，怎能玩笑？”
张厚见状，哈哈一笑：“老汉不足与语。”
沈包忙道：“吴兄不必动怒，张兄并无恶意，只是调侃之语。此题以我之见，应该从轻刑而重赏来点题……”
“倒也有几分道理。”吴永旺瞬间气消，抚须点头，一脸思索之意，“不过，总是觉得有所欠缺，不知道哪里不够透彻，哪位仁兄可以再为老朽指点一二……”
考生之间，在没有进入单间之前，也可以就题目讨论一二。是以主考官在上，考生在下，互相切磋或是直接向主考官发问，都是正常之事。
他不发问还好，一发问，周围考生转眼又走了十之四五，只剩下了不到几百人了。吴永旺站在全是少年才俊的考生之中，颇有鸡立鹤群的感觉，他自嘲地嘿嘿一笑：“也罢，也罢，既然你们都嫌弃我老而不死是为贼，我闭嘴就是了。”
“吴翁，在下对题目有一知半解的想法……”
吴永旺颇为失望，沧桑而风霜的脸上闪过浓浓的失落，也是，即使是他高中进士，也很难再有机会高升，论若远大前程，自然比不上来日方长的少年青年考子。他转身就要离去，孤单的背影满是无奈和落寞。不想才一迈步，身后就传来了一个少年郎君清脆且轻快的声音。
吴永旺回身一看，是一个一身灰色布衫，唇红齿白，相貌英俊的考子，他虽衣着普通，却难掩眉间英气和一脸友善笑意。
吴永旺拱手一礼：“兄台请了。”话虽如此，他却并不对眼前的考子抱有太大希望，只是想应付一下了事，“未请教兄台高姓大名？”
考子还了一礼：“在下姓夏名祥。”夏祥并不在意吴永旺眼中一闪而过的搪塞，他也不在意周围考子纷纷投来的质疑、戏谑或是不以为然的目光，从容地说道，“刑赏忠厚之至论——出自《尚书》孔安国注文：‘刑疑付轻，赏疑从众，忠厚之至’，依我之见，此题的要点在于疑罪从轻，而不是轻刑重赏之意。”
沈包本来已经走出数丈之遥，听到夏祥之话，蓦然站住，回身朝夏祥深揖一礼：“夏兄一句话，惊醒梦中人。若我得中状元，必是你的提醒之功。多谢。”
张厚和沈包并肩而行，也同时站住，他却并没有回头，思忖少许，暗暗点头，嘴角闪过一丝会心的微笑。
周围考子静默片刻，忽然纷纷叫好，不少人向夏祥拱手致意。
吴永旺先是一愣，低头想了良久，忽然抚掌大笑：“妙，妙极，夏兄一语，在下如醍醐灌顶。夏兄如不嫌弃，自今以后，我奉你为师。”
“不敢，岂敢。”夏祥摆手一笑，“吴翁过谦了。以吴翁之才，任一地知县，造福一方百姓，替皇上分忧，为朝廷效力，绰绰有余。”
“哈哈，借夏兄吉言。”吴永旺仰天大笑，大笑声中，负手而去。
周围考子不下数十人朝夏祥拱手施礼，以谢他点化之情。夏祥不厌其烦，一一回礼。忽然一人分开人群，来到夏祥面前，手指夏祥鼻子，张口便骂：“夏祥，你这般品行也配为人师表？别人不知道你的底细，我却是知道你是什么样的人。”
夏祥顿时惊呆当场，仔细一看，眼前站了一人，圆脸、大眼、浓眉，络腮胡子，若不是书生打扮，再手中提了一对板斧的话，任谁第一眼看去都以为是张飞再世。
“怎么，不记得我了？上次在大街之上，你和见王殿下对峙，我在一旁观战，还助了你一臂之力……”圆脸书生见夏祥对他一脸陌生表情，不由愤愤不平地说道，“你记住了，我姓滕名正元，乃是镇守东南的大将军滕向天之后。来日高中状元之时，我再好好教导教导你。”
话一说完，冷哼一声，拂袖而去。
夏祥一脸愕然，不知所措地笑了笑，想起了当时滕正元还曾声援他，后来因他以退为进逼迫见王夏存先让步之时，他愤然离去，不由摇了摇头。和张厚的勇敢、沈包的直爽相比，滕正元的激愤更显率真。
夏祥朝周围考子拱手致意，朝自己的单间而去。望着他离去的背影，文昌举微眯双眼，眼中闪过一丝冷峻的笑意。
直到全部考子陆续进入单间，考场之中空无一人之时，文昌举才回身对身后三名考官之一的高亥说道：“高侍郎，今年大比，凡是将‘刑赏忠厚之至论以疑罪从轻’的论点破题的考生，一律不予录取。”
高亥躬身答道：“是，文尚书。”
考官之一的陈封和高亥同为礼部侍郎，他起身问道：“文尚书，自从司马大学士提倡平实文风以来，十多年来，风气一向清明，考生可以自由解经、传注、质疑古说、阐发新见，并且借他题目说自家道理，即使是全不顾经文，各自立说，心粗胆大，敢为新奇诡异之论者，也是无妨，不拘一格发现人才，才能让天下英才为朝廷所用，才能做到野无遗贤……”
考官之一的章则是身为翰林学士，他也起身说道：“文尚书所言过于偏颇了，怎能一概而论？何况以下官之见，夏祥的点题甚是体贴，值得嘉许才对。”
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