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三孔桥上下失却了往昔的平静。桥下的小花船都泊到了河心，船上的姑娘们破例没在白日里睡觉，全在船头依着，坐着，远远地看着被烧焦了半边的楼船发呆。十八姐在楼船上哭得凄厉惨绝，哭声中夹杂着癔语般的述说和叫骂。一阵阵一声声，像与天地共存的固有音律，久久回旋在同治八年的污浊空气里。
十八姐的哭叫实是功力非凡，由遭劫之夜发端，连绵至白二先生光临桥头镇的那个下午，后来竟断断续续响了七天七夜，给桥头镇充满传奇故事的历史添上了独具色彩的一笔。在十八姐歌唱般的哭叫声中，桥头镇人显出了因幸灾乐祸而生出的欢快与活跃。三孔桥上和河岸上站满了人，男男女女一片片，一群群，叽叽喳喳传讲着乱夜里发生的故事。讲易人窑打架的肖太平和侉子们，讲遭了抢的十八姐、玉骨儿和后山上的匪贼季秃驴，个个眼睛冒光，神采奕奕。
秀才爷的爹田老太爷难得有了上好的情绪，在人群中不断地高叫：“……好，好，这回贼人抢得好，也烧得好。贼人多来几次，咱桥头镇就干净了……”
镇上不少土头土脑的头面人物，也附和着田老太爷的话头，高谈阔论，全是很高深的样子。
桥对面白家掌柜房这边，四处都是侉子坡上的窑工。窑工们脸上没有高深，只有疲惫和怨恨。他们在河岸通往掌柜房大院的条石路上或坐着，或蹲着，一团一团的，也在十八姐的歌唱声里乱喊乱骂。
当地窑工没有几个敢露面的，把一个曹姓侉子窑工打死之后，当地窑工都知道乱子闹大了，一个个全做了缩头乌龟——那时，曹团中有个当过捻党二团总的肖太平，当地窑工还没产生出他们的领袖人物，纵然人数比曹团的弟兄多，却当不起这等大事，尤其是闹出人命的时候。曹团的弟兄则不同，不但有自己的作乱领袖，且于捻乱中常年和官军厮杀，见的死人多了，并不惧怕死人。不是肖太平一再交待不能把人往死里打，只怕当地窑工也要死上好几个呢。
白二先生的轿子就是在这时候，艰难地穿过一团团人堆，出现在掌柜房大门口的。曹团的弟兄见了轿子，知道决定他们命运的时刻来到了，纷纷跑到掌柜房向肖太平报告。肖太平这时正在正房里和章三爷论理，一听说主家白二先生过来了，扔下章三爷不顾，慌忙跑到门外去迎。白二先生的小轿一落下，肖太平膝头一软，对着白二先生直直跪下了，闹得白二先生很是吃惊。
白二先生连忙上前，扶起肖太平，很和气地说：“哎哟，老弟，起来，快起来，有话到房里说。”
肖太平不起，头一抬，眼里噙上了泪，口口声声要白二先生为弟兄们做主。
院里的弟兄一看肖太平跪下了，也都轰然跪下了，像倒下了一片茁壮的树。
白二先生脸涨得很红，于震撼感动之中变得更不自在了，连连叫道：“都起来，都起来，你们这么着我……我不好说话哩！”
这时，章三爷也出来了，直向白二先生抱拳作揖，白二先生像似没看见。
章三爷怯怯地叫：“二……二先生……”
白二先生仍把脸对着肖太平和那帮侉子弟兄。
章三爷又叫，叫的声音更小了，像蚊子哼：“二……二先生，小的给……给您添乱了……”
白二先生就当没有章三爷一样，又上前去拉肖太平。见肖太平执意不起，白二先生竟也一下子在肖太平对面跪下了。白二先生这一跪，把肖太平和弟兄们都给跪起来了。肖太平这才顺从地被白二先生邀着到了正房屋里说话。
往屋里走时，肖太平已从白二先生脸上看出了名堂，本能地感觉到，白二先生会让这场由歇窑引发的风潮有个合乎他心愿的圆满结果。白家窑毕竟姓白不姓章，主家是白二先生，章三爷再恨他，也当不了白二先生的家。白二先生只要出了面，一切都好办了，他坚信白二先生是需要他的。只要他能给白二先生赚下白花花的银子，白二先生有什么理由不接受他呢？！
到正房坐下，白二先生总算看见了章三爷，劈头就问：“你是怎么搞的？咋叫肖老弟下了五个月窑呢？我不是反复和你交待过么？只要侉子弟兄都来下咱的窑，咱就白给肖老弟发三个人的窑饷。”
章三爷一怔，讷讷地说：“我……我这也是想为窑上多赚两个……”
白二先生哼了一声：“好，这算你的理。那打架又是怎么回事？我这儿是开煤窑，还是开武馆？”
章三爷说：“打架的事我……我就不知道了。侉子们歇了窑，就到窑上闹事，先打了当地窑工，当地窑工才打到侉子坡上去的。当时，我……我是劝了，劝不住哩……”
肖太平愤慨地打断了章三爷的话头，对白二先生说：“他不是劝，却是煽乎着往大里打哩！哦，还说了，到侉子坡上打架算窑饷，打死人全算他的。我们已经抓住了两个当地窑工，现在就能和章三爷对证的。”
白二先生要肖太平把那两个当地窑工带来问话。
肖太平出去后，白二先生才对章三爷说：“你不能这么给我惹事呀！窑上正是用人之际，哪能这么意气用事呢？！”
白二先生这么一说，章三爷就以为白二先生仍是信着自己，便做出一副很委屈的样子，声音也哽咽起来：“小的我……我一切都是为了窑上啊！肖太平下了五个月窑，下的是白家窑，不是我章家窑。少给了死亡窑工几两恤银，也是替窑上省，我……我再没想到……”
白二先生打断章三爷的话头“我听说，肖太平的意思是……是想包窑？”
章三爷只得承认：“是！您当初在侉子坡和他随便一说，他就当了真，就做起了包窑的梦。”
白二先生道：“哎，我这可不是随便说哩，他肖太平能服众，手下又有二百多号人手，窑我迟早总要让他包的。”
章三爷说：“只怕使不得呢！窑落到这人手上，就没个好了。”
白二先生问：“咋没个好？他能把窑背走卖了么？”
章三爷说：“他不能把窑背走，只怕要少出炭哩。”
白二先生说：“少出炭总比现在歇窑不出炭强吧？”
章三爷这才鼓足勇气，吞吞吐吐地说：“真要包……包给他这个外来侉子，倒不如，倒不如包……包给小的我了。我……我终是最早替您老弄窑的……”
白二先生可没想到章三爷也想包窑，一下子警觉起来：面前这混账东西是不是想借肖太平的手把窑搞败掉，再压价包他的窑？略一沉思，便问：“我若把窑包给你老... -->>
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