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临城县城里好不容易稳当了，但是县城以外的村镇却乱了起来。城外的村镇时不时有人哭喊着敲开紧闭的城门跑到县衙报案，絮絮叨叨地说他们在镇上赶集的时候辫子被人给割了。
临城在煎熬中迎来了乾隆三十三年的最后一天。过了这一天，就是新年了。
旧岁的最后一天，临城没有了往年喜庆的景象，冷冷清清得丝毫没有过年的味道。所有临城的街巷上都空荡荡的没有人，人们都关门闭户，忧伤地躲在家里怀念去年这个时候的盛况。
去年的今时，临城大街小巷都是熙来攘往的人。各种叫卖的声音回荡在上空，临街的铺子里摆着各色的年货，挑担的货郎闪躲在人群当中，摇着拨浪鼓大声地吆喝着，他们的担子里装着玲琅满目的物件。饭馆传出的浓郁香气充盈着整个街巷，燃放爆竹的声响一阵接一阵的响个不停。过年时乞丐们也是幸福的，不少人都会把家里好些的饭菜大度地施舍给他们。性海寺的香火旺得很，士绅财主，善男信女热情地往寺庙里捐香火钱，巨成和尚引领着寺庙的僧人站在门口恭敬地迎来香客，虔诚地念着经保佑临城的百姓去岁顺心，来年吉祥。城墙外的运河冰封，冰面上满是玩耍的孩童。
如今这种场景都成了回忆。这个年底，县城的门紧闭着，稀疏的爆竹声响过，再也没有多少声息。自打公堂审判结束以后，每天都是这样，临城人稍微觉着身体不舒服，就会以为割辫子党是在施展法术派鬼怪引诱自己的灵魂，就慌忙招呼着家里人燃放爆竹驱鬼，哪怕是深更半夜也是如此。有些胆子小的，担心别家的鬼会驱到自己家里来，也跟着点鞭炮。一犬吠形，百犬吠声，一家有爆竹想过，就会人家也跟着响。
冬天天短，年底这又有些阴天。吃过午饭，天空的太阳就变得有气无力的，跟平常差不多，晌午以后临城的城门已经早早的关闭了，几个守城的兵丁也盘算着早点回家吃饺子过除夕。
天快黑的时候，几个乡民押着一个乞丐来到西城门。他们站在城门口外边嚷嚷着进城见知县大人。兵丁不愿意开门，但是来人说他们是李家庄的，他们捆绑着的这个臭要饭的今天在集市上割人家的辫子被抓住了，无论如何得交到县衙。
守城的兵丁一听说是割辫子的被抓住了，不敢怠慢，一边派人给贾知县送信，一边赶紧打开城门让他们进来。
贾知县这几天一直犯愁，要过年了，他心里也不舒服。他心里一直不能平静下来，一个是割辫子党给闹腾的，另外就是不知道他的顶头上司东昌府的刘知府葫芦里卖的啥药，他把临城的发生的这些事情已经一五一十地禀报清楚，写成公文呈送给了刘知府，可是公文送到了东昌府府衙以后，如同泥牛入海，再也没有了回应。
贾知县把送信的师爷叫来，虎着脸反复问他是不是把公文亲手交给了刘知府。师爷对天发誓，他被府衙的人带都知府大堂以后，亲手把公文交给了刘知府。刘知府很亲和，想必看着他是临城来了，竟然没顾知府地位之尊，先是嘘寒问暖一番，还笑吟吟地问他临城最近百姓是否安居乐业。说完以后，刘知府一边拆开公文，一边无限唏嘘地怀念自己在临城当知县的那些日子。
听到这里，贾知县更摸不着头脑了，他倒背着双手在公堂上如同拉磨的驴一样转了几圈，然后又问师爷：“刘知府看公文时，有什么反应没有？”
师爷说：“回禀大人，小人胆子小，没敢抬头看刘大人的脸。他看完公文以后，就跟什么事情都没有发生一样，就挥挥手，打发我回来了。说来也怪，咱临城发生这么大的事情，不说净心和尚，但说性海寺纵火案，寺庙里的几个和尚被活活烧死这么重大的案件，他都没问其中细节。”
贾知县暗自后悔前几天没有趁着过年提前准备点礼品去拜会刘知府，好探探刘知府的口风，看看他的脸色。毕竟临城割辫子党这事也不是小事。他这当上司的不发话，就让他这当下级的别扭。
他这几天茶饭不思，一直惦记着这事，人瘦了一圈。
夫人打发人请他回后宅准备吃年夜饭，他也觉着这些烦心的事情先放一放，过完年再说。
他正要打发县衙里的人回家过除夕，结果守西城门的兵丁就送信来了，说抓住了李家庄抓住了割辫子的。
因为上次抓割辫子的事上报到知府大人那里去以后，他并没有得到上司的热情回应，甚至连个褒扬的纸片都没收到，再加上这阵子临城上下被割辫子党搞的人心惶惶，现在他听到割辫子的事就觉着头疼。这群百姓也真是的，早不送晚不送，偏偏到了快吃年夜饭的当口把人给送来了。
县衙的其他人也跟着叫屈，他们也早就熬不住了，本来等着贾知县一回县衙后院见赶紧撒丫子回家，陪着家人过除夕夜。如今倒好，犯人带来了，又得跟着贾知县审案。
拿着朝廷的俸禄，就得为当今圣上服好务，贾知县阴沉着脸在公堂上坐定，吩咐人把割辫子的贼人带上来。
五花大绑的乞丐被押进了大堂。乞丐衣衫褴褛，穿着件烂得没法再烂的破棉袄，棉袄上的扣子掉个精光，为了遮蔽寒风，他找了各种颜色的破布结成的带子把破棉袄对着襟，缠在腰间。乞丐脑袋前面的头发有一尺长，好像压根就没洗过，都擀成了毡，乱糟糟得如同风卷起来的蒿草。他脑袋后头拖着条脏兮兮的辫子，毛毛糙糙的象条猪尾巴一样。他的脸跟锅底一样黑，结在脸上的一层污泥比铜钱都厚，半尺多长的胡子上沾满了草根树叶，满口牙黄，呼出的气味泛着一股子酸臭。他脸上和手上有冻疮，血糊糊的伤口，不时有脓血流出。
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