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/> 管事进来回话，“萧六公子，江小姐，林子悦大人等在门外，想见二位。”
“子悦来了。”萧怀迦很兴奋，问明珏，“你要见他吗？”
“林大人说他要去黑山矿井，得知二位在山庄，前来问候，不会久留。”
明珏戴上帏帽，说：“不如一起去黑山矿井，我正有事要办。”
“好，我也想去矿井见识见识你的成绩呢。”
林子悦上疏剖陈黑山矿井的弊端，受到皇上的嘉奖，已传出高升的消息。
大秦皇朝官员升迁谪降年前两个月就会传出消息，只是要等到年后正月十六第一天开朝才公布。目的是想让那些不管是升是迁是谪是降的官员过个好年，其实是给人一个活动的机会，有些决定还有回旋余地，再说趁过年送礼也喜庆。
萧怀迦趴在车上，一点也没有挨打的沉闷沮丧，林子悦同随从小厮骑马，一路上意气风发，两人高谈阔论。明珏坐在另一辆车里，闭目养神想心事，田妈妈和岳芽儿小声说话。紫竹忙得团团转，别人也没时间，只好让她们跟着出门。
“江小姐，听说你用废弃的煤灰和碎煤做成燃料，真是好想法。大秦皇朝境内有六七座矿井，黑山矿井是最小的，若各个矿井都这样做，定会大赚其财。”
林子悦受奖高升，感念明珏的功劳，来拜访过几次，也送来一些礼物，均没见到明珏。明珏看得出林子悦不是浮夸之人，有真才实学，对他印象不错。得知他与温顺侯府有亲，心里就产生排斥，不想跟他深谈。
“林大人，你不应该强调大赚其财，而应该强调变废为宝、与民方便。把废弃的煤灰和碎煤清除，减少污染，这一点自不必多说。到了天寒地冷的时节，穷苦百姓买不起柴碳，石碳又难烧，还有可能中毒，用这种燃料取暖就方便多了。”
“江小姐一语中的，多谢指点。”
萧怀迦咳嗽两声，喊道：“师妹，你是不是赚了好多银子？”
“做梦。”明珏叹了口气，说：“严管家听说我要处理煤灰和碎煤，给了我五百两银子，又是买机械，又是做炉子，还有这么多人要吃饭要工钱，能保住本钱就不错，哪里能赚到银子？只是揽下了这差事，无法推脱而已。”
不赚钱是傻子，但事关银子，亲朋好友也要有所保留，何况还有林子悦在。
“回头我给师傅写封信，再让严管事给你拿些银两。”
“不用，现在能保住本钱。我怕户部跟我要银子、要税赋，才哭穷的。”
“原来如此。”林子悦笑了笑，说：“江小姐一举多得，解决了户部的难题，户部怎能跟你要税赋呢？我回去给尚书大人写折子，再贴补你一些银子。”
“多谢林大人，小女等林大人的好消息。”明珏不傻，户部的钱不要白不要。
他们的车马到了矿进外围，刚停放好，周师爷就来见礼问好。周师爷要升郡守的消息传出来，起初他惴惴不安，总担心没钱没势被人顶了。明珏教了他结交上峰的方法，又给他吃了定心丸，他才平静下来，做事更加兢兢业业。
萧怀迦和林子悦到矿井里面去转，随从小厮也都退到一边。明珏趁此机会又询问了周师爷立女户的事，并婉转表达是自己要立。
“江小姐只需拿到从何地而来的证明，这份证明要到连州府由府尹大人亲自审核，不敢马虎，其它由我来审，倒可以通融，不过要等到明年二月才行。”
朝廷正月十六年后第一次开朝公布官员迁升谪降，有半个月的交接期，二月才正式上任。杜大人虽说升任连州府同知，恰好不管立女户这一块。
“多谢周师爷，不，周大人，最多六年，连州府会有大人的一席之地。”
“还请江小姐和水木先生多多指点，在下拜谢。”
明珏又跟周师爷客套了几句，就请他自便了。她想从安置的女奴中挑几个丫头，让狗子去喊孙婶子，叫田妈妈和岳芽儿出面去挑人，今天就带回去。
她让常东兴把马车赶到矿井里面，她要巡视蜂窝煤的生产过程。从煤灰和碎煤里掺土和煤到生产，再到晒制，整条生产线都是她制定，由心腹严格把关。
“九小姐，奴婢去要些煤球添火炉。”
岳芽儿掀开车帘，刚要下车，突然又缩回来了，放下帘子，一脸紧张。
“出什么事了？”
“萧、萧攀在、在那边。”岳芽儿把车帘掀开一道缝，指着工棚旁一个衣衫半旧，东张西望的年青男子让明珏看，“他不是在边关吗？怎么回来了？”
明珏沉思片刻，叫过常东兴吩咐了几句，常东兴过去找萧攀闲聊。狗子叫来孙婶子，明珏让田妈妈和孙婶子先去挑丫头，由她最后定夺。
“狗子，你去叫孙宝生，再把今天当班的组长全叫来，就说我要训话。”
常东兴回来了，说：“九小姐，那人说自己是塞北来的，来买蜂窝煤，突然肚子疼，要找茅房。我听他的口音象京城人，看他还挺有架子的。”
宰相门人七品官，一品侯兼三军统帅的亲随品阶就更高了，能没架子吗？萧怀逸打了胜仗，尚未班师回朝，萧攀即使提前回来也在京城，他到矿井干什么？
萧怀迦、林子悦和周师爷几人说说笑笑往这边走来，跟明珏打招呼。明珏正盯着萧攀，被他们一打岔，转眼功夫，就不见了萧攀的人影。
明珏戴好帏帽下车，看到林子悦正跟众人讲废物利用的好处，迎上去问：“林大人，你刚才说大秦皇朝境内有六七座石碳矿，都分布在哪里？”
“塞北有两座，西北有两座，西南和岭南各有一座，再加黑山镇这一座。塞北靠近越国边境那座最大，足有黑山镇矿井十座大，可惜那边正在打仗。”
“林大人真是见闻广博，我还要给当班组长训话，就不打扰诸位了。”
“江小姐请便。”
明珏点点头，便往回走，问：“孙宝生来了吗？”
“回主子，来了，正在车边等着。”
“把车停到角落，只让孙宝生一个人来回话。”
蜂窝煤和煤球的生产过程有秘密可言的就是往煤灰和碎煤里掺土，需要掺多少粘土、掺多少沙土，配多少水都是有比例的。这是首要环节，把握不好，做出的蜂窝煤和煤球不好烧，有可能根本引不着火，煤气中毒的机率也最大。
因为青梅的原因，明珏格外厚待她的家人，孙家人对明珏也绝对忠诚。明珏把掺土加水的比例告诉孙长寿和孙宝生父子，首要环节也由他们父子掌握。
“奴才给九小姐请安。”孙宝生恭敬行礼，人很憨厚。
“起来。”明珏坐到车里，摘下帏帽，隔着车帘说话，“孙宝生，这几天有没有发生可疑之事？或者发现可疑之人？”
“回主子，奴才的工棚没有可疑之事，做蜂窝煤的工棚昨天来了几个塞北人，问机械从哪买，炉子怎么做，奴才跟管事说了，管事今天就没让他们进来。”
“你做得很好，工棚不允许闲杂人出入，一会儿我会重点强调。”明珏停顿片刻，低声说：“你负责的环节最关键，一定要把握好，别让人窥视到机密。”
“奴才知道。”
明珏狡黠一笑，压低声音，说：“不防往你的工棚外面做些机关，毒辣的暗器没有，老虎夹子、冰渣子、铁屑子不是很多吗？”
“奴才这就去准备。”
严格交待过孙宝生之后，明珏又给其他当班组长训话，一再强调严防可疑之人进入。他们离开后，田妈妈回来说丫头挑好了，让明珏最后决定。
“九小姐，奴婢看萧攀鬼鬼祟祟，象是要做贼，第一次见他可有架子了。”
“呵呵，他本来就是来做贼的。”
“他要偷什么？”岳芽儿一脸紧张。
“取经。”
岳芽儿还想细问，田妈妈和孙婶子带着十几个丫头婆子来行礼。前面是她们挑出来的八个丫头，后面是和丫头们一起来的家人，跟来签卖身契的。
明珏扶着岳芽儿的手下车，仔细看了八个丫头，从中挑出来四个。被挑上的人连同家人满心欢喜，没被挑中的一脸沮丧，甚至还有人低声哽咽哀求。
这四个丫头中有两个是随母亲来寻找失踪的父亲被拐卖到矿井的。另两个是佟氏家族的家生子奴才，几年前，佟氏家族覆灭，她们和家人一起被卖到矿井。
“你个没出息的赔钱货，人家都选上了，就没选上你，没用的东西。”一个三十几岁的女子戳着一个呆愣丫头的额头低声怒骂，边骂边看明珏。
“孙婶子，把没选上的带回去，好好做，以后还有机会。”
明珏让选上的丫头自报姓名，跟她们的家人谈身价银子。第一个丫头叫朱艳，十四岁，有母亲和一个弟弟，这里的人称她娘为朱嫂子。
“朱嫂子，快来见过恩人。”孙婶子指着明珏说。
朱嫂子应了几声，不看明珏，却看着岳芽儿发呆，犹豫了好半天，才嚅嗫着问：“是、是芽子吗？你、你娘是秋水镇的娘家吗？娘家是姓郑吗？”
岳芽儿一脸惊奇，随口答道：“是呀！你怎么知道？”
“我是姨妈呀！你不记得了？你娘呢？”朱嫂子抓住岳芽儿唏嘘哽咽，摆弄她胸前的银锁片，“这银锁还是你一岁的时候你外婆送的，真没想到……”
“芽子，我是姑妈呀？你忘了。”刚才骂呆丫头的女子也扑上来拉扯岳芽儿。
“姑妈？我娘说我爹死后，我们就是被姑妈和祖母赶出来的。”岳芽儿抽着鼻子看了看明珏，“九小姐，她们……奴婢谁也不认识。”
明珏笑了笑，问朱嫂子，“你是岳嫂子的姐姐？”
没等朱嫂子答话，骂人的女子就跪到明珏脚下，腆着笑脸，说：“我是芽子的姑妈，我娘家姓岳，那个是我女儿，求小姐收下我们，跟芽子做个伴。”
“这是怎么回事？怎么认起亲来了？”田妈妈和孙婶子都一脸不解。
“九小姐，田妈妈，奴婢不认识她们，真不认识。”
“没人责怪你，田妈妈，你找车把她们带回去，交给岳嫂子，让她认亲。”
这些人要是岳嫂子的亲戚或同乡，用起来更放心了，比佟氏家族那两个丫头强。明珏把那两个丫头交给孙婶子，不让她们做重活，等下次缺人再用她们补。两个丫头本来喜气洋洋，要脱离这地方，突生变故，又被留下，欲哭无泪。
“九小姐，把她们都带回去，连住的地方都没有，怎么安置？”
光岳嫂子的同乡就有十几口人，好在只有两个十二三岁的男孩，其他都是女子，还好安排。她们的小院根本塞不下这些人，只好安顿到别处。
“你先把他们带回去，住到狗子或蓝竹那边，明天定下人再安排。”
田妈妈应声说：“那老奴就先带人回去，岳芽儿，你好生伺候着。”
岳芽儿点点头，一脸茫然看着众人，连朱嫂子和岳大姐跟她说话都不知道怎么回答了。她们母女被卖到洛家五年，突然出现这么多家人，她能不惊诧吗？
离开黑山镇矿井，明珏跟萧怀迦说起宅院的事，她想换一套大院子，或是再给她们一套小院，反正宅院里许多院子都没人住，闲着也是闲着。
“明天我去宅院给你送年货，顺便再跟婆子们说。”
“好，你明天早点到，让你尝尝我的手艺。”
回到小院，明珏洗漱换衣之后，坐到外厅的软榻上休息，和苏嬷嬷说话。多多不象往日那么缠她，一会儿拿吃的，一会儿拿喝的，还拿了一条小绒毯，堆在一起。偷眼瞅着她们，趁她们不注意，把这些东西一件一件往外搬。
“多多今天怎么了？”
“没事呀！不是挺好吗？”
明珏见多多很反常，没问他，暗中注意。多多找来一个小竹篮，把吃的、喝的和小绒毛全放进去，试了试自己提不动，又一件一件往外拿。最后篮子里就剩了两个包子、两个熟鸡蛋、半壶水，还有一条绒毯，他才提着往院外走。
角门一侧有一个狗洞，直通墙外的大草垛，供哮天进出，狗洞上面盖着一层秸秆。多多来到狗洞前，看看四下无人，掀开秸秆，把包子和鸡蛋扔进狗洞。
“你个死孩子，竟然拿包子和鸡蛋来喂狗，是不是找打呢？”
明珏冲过来，一把扯开多多，往狗洞里一看，吓了一跳。狗洞里有一个蓬头垢面的女人，正在吃多多拿去的东西，看到明珏突然出现，一口食物咽住了。
“娘，她饿了，她渴了。”
“我知道，把水壶给她。”
女人喝了水，咽下食物，从狗洞里探出头，明珏才看清她的脸，不由心里发抖，一声惊叫。女人脸上沾满厚厚的泥土杂草，却遮掩不住横七竖八的伤疤，看上去很恐怖。但她的眼睛却清澈漂亮，透着幽怨，眼底畜满泪水。
“你、你是什么人？”
“娘，她不会说话，她是哑巴。”
女人伸手枯瘦干裂的手，摸着多多的胳膊，点了点头，泪水一滴一滴落下来。
急促的马蹄声和脚步声传来，交织着人喊马嘶，欲来欲近，直奔宅院而来。
“铜牛庵有重罪女奴逃跑，各处严加搜查，抓住杀无赦，窝藏者同罪。”
－－－－－－题外话－－－－－－
冬天来了，穿暖些……