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第二日早朝罢，慕致远接到圣上口谕详查太后礼佛往事。慕致远心中暗暗叹了口气，虽然对当年的事情隐隐有了几分揣测，可到底缺乏真凭实据，索性去了慈宁宫探太后的口风。
说起来，太后还是他的表姑姑，淮北王府每一年的赏赐也都没有落下他，在他少时最艰难的那段岁月里，未尝不是一份温暖。他每年回京也一定会去慈宁宫拜见太后，只是今年特别晚。踏进慈宁宫时，窗外彤云密布，大雪将至。宫内檀香弥漫，是经年累月留下的气息。总管韩公公说太后正在做早课，慕致远便倚在门外与他有一搭没一搭地闲聊。
“今年的雪倒是比往年迟了很多。”韩公公笑道。
“是啊，但愿瑞雪兆丰年吧。”慕致远漫不经心地笑道，“年节将至，各府年礼络绎不绝地送往宫中。公公也需爱惜自己的身体，如此才能更好地为太后分忧。”
“奴才省得，多谢大公子关心。”韩公公笑容可掬地道，“奴才有件事想向大公子打听，不知当讲不当讲？”
“公公但说无妨，只要是子归知道的，知无不言，言无不尽。”慕致远笑眯眯地应道。
“昨日秋府往慈宁宫送了一份年礼，您说奴才这礼是回还是不回的好？”
慕致远嘴角微微一勾，心想这韩公公倒是狡猾得很，问回不回年礼，其实不过是旁敲侧击地探口风秋惊寒是在狱中还是府中过年节。
“子归跟公公一样都是办差的，又怎么会知道如何是好呢？”慕致远故意微微一停顿，拍了拍脑袋，露出恍然大悟的神情，“每年各府中送往宫中的节礼内务府不是有登记的麽？不是循旧例就好了吗？”
“其他各府自然是有章可循，可是这秋府……”韩公公欲言又止。
“秋府怎么啦？”
“秋府已经有五年多未往慈宁宫送过年礼了。”韩公公说着似乎忽然意识到说了不该说的，右手拍了拍自己的嘴巴，懊恼地补充，“奴才一时没管住自己这张嘴，还请大公子恕罪。”
“公公方才说了什么，子归没留意。倒是听韩九说，公公前几日在百忙中抽空去了大理寺做客，子归对公公的去意感兴趣得很。”慕致远似笑非笑地道。
韩公公当即变了脸色，强笑道：“奴才那也是奉命行事，还请大人恕罪则个。”
“好说，好说。”慕致远轻声笑道，“巧的很，子归也有一件事情想问问公公。为了公平起见，待会子归也会告诉公公一个小秘密。”
“大人请讲。”
慕致远望了望内殿，意味深长地道：“秋府有南北之分，望公公好自为之。秋夫人当年的活命之恩，不知公公还记得几分？子归有酒，不知公公是否有故事？关于秋府，关于洪庆二十三年甚至是更早。本官戌时一刻在望江楼等您，希望到时候能够听到真话。”
韩公公一哆嗦，差点跪了下来。
慕致远扯了扯嘴角，从袖中摸出一枚令牌扔到他面前，拢拢袖子，大步朝佛堂走去，恰好遇到做完早课的太后。
慕致远正要行礼，却听得一道温和的声音传来：“子归来啦，无需多礼！”
慕致远抬眸望去，太后一身缁衣，全身上下，除了一支发簪，饰物全无，比后宫的任何贵人都显得朴实无华，只是那眼角堆砌的细微、眉间的纵横交错的沟壑及高高耸起的颧骨，始终难见平和，反倒平添了几分严厉与沧桑，食指第二关节上布满厚厚的老茧，似乎比军中的老兵还要厚些。比起出使江南之前，太后清减了许多，还不到五十岁的年纪，步履之间已现蹒跚，不过才相隔约一年光景。究竟是岁月不饶人，还是思虑过重，只有当事人才心知肚明。
“早晚寒凉，还请姑姑爱惜凤体。”慕致远微微一笑，伸出右臂给太后搀扶，“姑姑礼佛之心如此虔诚，令人敬佩，可若是伤了凤体，圣上恐怕难以安心处理朝政。”
太后伸出干枯的左手搭在他右臂上，缓步前行，轻声道：“这些，哀家都知道，也想早点享清福。可是，后位空悬，战事连绵，哀家哪能放心呢？不能为陛下分忧，日日求神拜佛，求个心安也是好的。”
“您哪，就甭太操心了。陛下贤明，知人善任，文死谏武死战，想来四海升平，国泰民安之日不远矣。”慕致远应道。
“升官加爵了，道理也多了，哀家说不过你。”太后摇头失笑。
“姑姑过奖了。”
慕致远陪着太后一同用了早膳后，便安静地去佛堂抄佛经，这是慕致远的惯例，每年回京总是要到慈宁宫待半日，抄一卷佛经，风雨无阻。也正因为如此，太后在众多皇亲国戚后生中总会待他和善几分，也仅仅是和善几分而已，并无多余的赏赐。比起太后对童腾达的恩宠，有云泥之别。慕致远心中雪亮，自从父王举家迁徙至京城，淮北王已失势，只尊不贵。其实太后并不是真的有多喜欢他，不过是一方面碍于他与圣上情同手足的情面，另一方面则是不管是御史大夫也好，大理寺卿也罢，都位高权重，皇家总是要给几分体面。
“子归，腾达的案子是交由大理寺受理？”最先按捺不住的人总是更想知道结果的人，更心急的人。
慕致远不紧不慢地抄完一行字才抬头，眨了眨眸子，点了点头。
“哀家想见见她。”太后拨着念珠轻声道。
“一个容颜俱毁的阶下囚，太后金尊玉贵，还是不要见的好。万一冲撞了您，子归担待不起。”慕致远低首幽幽地道，“万一她有个三长两短，子归无法向太傅交待，也无法向将士们交待。”
“无论怎样，她，她总是哀家看着长大的孩子。”太后缓缓阖上双目，“毕竟，这几年，她为了平定北方立下了汗马功劳，哀家想看看她变得怎样了。”
“洪庆二十三年之后，太后真的还想见她麽？”慕致远忽然抬头，目光灼灼。
太后身子一颤，手中的佛珠掉落在地，砸出清脆的响声。
“微臣告退。”慕致远印证了自己的猜想之后，恭恭敬敬地行了一个大礼，退出佛堂。
晚间落雪，簌簌而下，像一声声年华消失的感叹。慕致远邀了圣上微服出宫，在望江楼喝了一盏酒，趁三分酒意将上午慈宁宫发生的一切及自己的猜测告知。圣上一连饮了三大杯，只字未言，紧皱的眉峰却泄漏了他的不安、不悦与焦灼。
韩公公赴约时，只见慕致远一人自斟自酌，见他到来，慕致远并未多言，只是举了举手中的杯子示意。韩公公一扫平日谨小慎微的样子，狂饮三大坛。
酒后，醉眼迷离地言道：
“秋夫人去逝前见过皇后一面。”
“那年，将军府没了的不仅仅是秋夫人。”
“顾婉儿是皇后的人。”
语无伦次，反反复复，却一语道破天机。所有的一切，似乎都找到了合情合理的解释，真相似乎也呼之欲出。可这三句话却犹如一柄利刃插入了慕致远的胸口，他忘了言语，屏风后的圣上也失手打碎了杯子。可怜红颜总薄命，最是无情帝王家。
隔了半晌，慕致远挥手让暗卫将韩公公带走。
屏风后传来一句喑哑的太息：“原来，我跟她之间，除了情，还有恨。”
没有人知道秋惊寒那么多个日日夜夜是如何熬过，也没有人知晓她是抱着怎样的心情守着北地那一片广袤的平原，多年如一日。
“子归，你说她是不是早就知道了？”屏风后的九五之尊哽咽道。
崔家的态度，秋惊寒的所作所为，已经表明了一切。慕致远没有做声，将答案留给了窗外呼啸的北风。
“秋惊寒扫荡三国，崔太傅进京，东边战事告急，桩桩件件，刻不容缓。此外，江淮才俊数淮安，淮安才俊数崔家。陛下，天家，家事即是国事，还涉及到朝廷的功勋大臣，恳请陛下以天下为重，以江山社稷为重。大理寺办案一切凭真凭实据，请陛下圣裁！”慕致远跪倒在屏风前，俯首请命。
“自古君王皆薄幸，最是无情帝王家，原来如此。”圣上仰天长叹，“万般皆是命，半点不由人。父皇临终前再三嘱咐，王子犯法与庶民同罪，他恐怕早已预料到今日的局势。可是，他当年为何不肯吐露半句？子归，居然连你也怕我徇私枉法。查吧，彻彻底底地查，查一查天家到底亏欠了她什么，查一查母后到底做了些什么。”
次日，慈宁宫总管韩公公悬梁自尽。圣上沐浴斋戒，邀太后一起入太庙为民祈福。大理寺卿慕致远奉旨查办韩公公自尽一案，六部协同，震惊朝野。一连七日，慕致远没去见秋惊寒，只是火急火燎地拜访了将军府、成王府、国舅爷府，并出京捉拿了一名貌美女子。
小年的前夜，慕致远回慈宁宫向圣上复命。太后这才明白自己被这对君臣摆了一道，慕致远名为查韩公公之死，实为查当年旧事，暴怒之下大发脾气，失手扇了圣上一耳光。圣上连传三道谕旨，一命刑部尚书、御史大夫、大理寺卿连夜进宫会审韩公公一案；二命崔太傅、成王、国舅爷进宫；三提审秋惊寒。慈宁宫被御林军所围，恰逢副指挥使沈黑妞当值，当真是水泄不通，飞鸟难进。
秋惊寒在大理寺受到了从来没有的礼遇，大理寺少卿韩九亲自送来请，并一路送至府衙门口，如释重负。
来接她的人是沈黑妞，撑着深色的油纸伞，上面落满了白绒绒的雪花，她红着眼，眸中闪过千言万语，最后却汇成一句浅淡的话：
“太傅等着您回府过小年呢。”
秋惊寒微微一笑，揉了揉她的脸，又拍了拍她的肩膀，低低应了一声，缓步前行，分花拂柳，抬眸望向四处，雪野中有血红的宝珠山茶，白中隐青的单瓣梅花，深黄的磬口腊梅花；雪下面还有冷绿的杂草。春天的气息如此浓烈，已经不远了。
母亲还在世时，秋惊寒是皇宫的常客，即便闭着眼睛，她也能知道栏杆在哪儿，转角在哪儿，阶梯有多少级。母亲故去多年，音容笑貌都模糊得只剩下一个浅淡的影子，可这宫墙之内的一切似乎没有丝毫的变化，回首往昔，世事沧桑，变化莫测。母亲的故事，她已记不清，更多的是听舅舅和崔家族人提起；而慈宁宫这个与母亲纠缠一生的地方，今夜过后她再也不会踏入一步了。
慈宁宫三司会审前的开胃菜，不是崔太傅言辞悲切的喊冤，也不是太后色厉内荏的分辩，而是东边八百里加急的战报：东夷偷袭，青州沦陷，我军退守兖州，主帅沈翊身负重伤，并呈来血书恳请圣上恩准秋惊寒挂帅。所以，秋惊寒进入大殿时，九双眼睛齐齐望向这位最年轻，最具传奇色彩的银发少年元帅，神色各异，有惊讶，有兴味，有悲悯，有担忧……
秋惊寒勾唇冷冷一笑，依次向皇上、太后抱拳一礼，扬声道：“末将秋惊寒参见陛下与太后！”
皇上赐坐，众人讪讪地收回目光，正襟危坐。
主审位置上的慕致远，眼底的青灰色，下巴冒出头的胡渣，衣襟上的褶皱，都显示了他近日的辛劳。他清了清嗓子，沉声道：
“近日，在六部同僚的协同下，慈宁宫太监总管韩公公自尽一案水落石出。韩公公，姑苏人，生于洪庆元年，六岁时父母双亡。族人图谋其财产，次年春遭陷害，以盗窃之名逐出族。此后，流落街头，以乞讨为生。洪庆十年，流浪至淮安，元宵夜饥饿难耐，潜入某大户人家偷盗，被捕。恰逢府中主人外孙女生辰，又得小姐求情，不仅免遭毒打，还获得一顿饱餐，并赏金银若干。洪庆十五年，净身入宫。十七年，伺候贵人走神，失手打碎一宝物获罪。幸得皇后手帕交求情，他也因祸得福调往皇后的未央宫当差。二十二年，未央宫更名为慈宁宫，韩公公擢升为总管。经查，他这两次所遇的贵人为同一人，此人诸位同僚都不陌生，那就是太傅大人的爱女，秋元帅的母亲。”
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