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小年的这天，家家户户都开始打扫房屋，祭拜灶神。乔志清召集了所有将领和官员，把各军务、政务，都仔细的叮嘱了一遍，算是开了个年终总结会，该表彰的表彰，该批评的批评，最后提前给众人拜了个早年。
下午时分，乔志清便在渡口上了货船，踏上了回乡的旅途。乔志清此次回山西的主要目的，还是为了视察马荀创办的钢铁厂，其次带着乔山杏顺便认祖归宗。货船是由苏州轮船制造所专门为乔志清定做的，排水量不过两百多吨，从外表看与普通的小货船没什么区别，但是却在里面装配了蒸汽动力系统，可以日行千里。而且船身用铁皮包裹，在甲板的前后配备了两架远征机枪，子弹两千发。整个就是一艘缩小版的军舰。
乔志清走后，府里的大小政务便教给晏玉婷打理。因为江北此时还不太平，张乐行的捻军被剿灭后，还有不少小股的捻军在江北流窜。为了掩人耳目，乔志清此行并没有大张旗鼓，除了黄飞鸿率领的一队亲兵外，只有乔山杏一人随行。乔山杏在华兴女院只待了不到一个月的时间，进步却异常的迅速，说起汉话来不仔细辨别，还真不知道她是个东瀛人。
“乔大哥，你们中国可真大。”
乔山杏第一次见识到江南以外的山川民俗，一路上都是兴奋不已，站在甲板上冲河对岸不停的赞叹。船过了扬州后，顺着京杭大运河一路向北，越走天气越是寒冷，河岸两边已经被茫茫的白雪所覆盖，银灿灿的一片，很是壮丽。
“国破山河在，城春草木深。感时花溅泪，恨别鸟惊心。”
乔志清站在她的身后哀叹了一声，眼睛中却看到的是另一番景象。河岸上田地荒芜，人烟稀少，百里间竟只见到了几户的人家。频繁的战争已让这个国家元气大伤，很难再恢复往日的生机。
“乔大哥，这一路你好像都不是很开心？”
乔山杏回过了头，关心的看着乔志清的眼睛，她已经很快适应了自己的角色，是一个很称职的妹妹。
“山杏，你们家乡漂亮吗？”
乔志清看着她纯净的眼神，心情也渐渐平复了下来，移开了这个沉痛的话题。
“我的家乡？当然很漂亮。那里有很多的樱花，盛开的时候跟挂满了雪花一样。女孩们会穿上漂亮的和服，和她喜欢的男孩相伴着一起看樱花。乔大哥，你要是有机会来日本，我一定陪你去看樱花。”
乔山杏两眼放光的又回到了那个纯净的恋爱时光。
“樱花？”
乔志清****了下嘴唇，露出一丝诡异的笑容。要是那天，日本的樱花开出血红的颜色，你还会这么开心的陪着乔大哥去看吗？
一路无事，船行了三天的时间，便到了洛阳境内。因为黄河处于冰封期，便把船停靠在了渡口，让船家在此等候返程。一行人又换乘了马车，过陕州后便进入山西的境内。本来乔志清还想绕道延安，去看看二哥乔志远和王世杰，但是乔山杏一路颠簸，小脸早就变成了苍白的颜色，乔志清便暂且放弃了这段旅程，一路上马不停歇，十几匹骏马来回赶路，终于在年三十的晚上赶回了祁县。
一路走来，到处都是张灯结彩，鞭炮齐鸣。山西没有经受大的战乱，百姓的生活显然安稳富足很多。马车一进入乔家堡，乔志清便如归根的落叶一般，心里一阵阵的踏实。家里在几天前就收到了乔志清回家的消息，可是把大哥乔致广乐坏了。他大病渐愈，气色显然比以前好了很多。这几天为了迎接这个巡抚兄弟回家，乔志广可是费了不少的心思。把偌大的院落里里外外都翻修打扫了一边，全部张贴上了喜庆的春联，各院堂都挂上了大红的灯笼。他小时候一直对这个不务正业的弟弟伤透了脑筋，可没想到偏偏是这个弟弟，在一年的时间内坐到了苏州巡抚的位子上，连朝中的大学士祁俊藻也亲自为乔家题了道牌匾，上书“三晋骄子”四个大字，被乔志广恭敬的供奉在了正堂之中。
乔志清的马车刚到门口，就有伙计们连忙冲进了大院中向乔志广禀告。院内瞬间唢呐齐鸣，乔氏宗族的老少全都出了大门迎接。待乔志清下了马车，乔志广带头跪拜行礼，大呼“巡抚大人万福，草民乔志广带乔氏一门子弟热烈欢迎巡抚大人归乡。”
“大哥，你这是做什么呢，大家都快起来吧。”
乔志清脸上有些不高兴的连忙把乔志广搀扶了起来，他这个大哥从小读四书五经长大，满脑子的忠孝廉耻，什么都要讲个礼仪尊卑。
“谢大人。”
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