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私藏军械的案子搁置后，永初帝连着数日未入皇后寝宫, 连同对太子的态度都比从前冷淡了许多。
父子多年亲近, 永初帝也曾对太子寄予重望, 在贬谪了兵部右侍郎武道之后，数次暗中点拨，等着太子认错, 却没等到任何回馈——太子做事愈发勤恳谨慎，甚至据东宫属官奏报，每晚为国事操劳至深夜, 以期为君分忧。只是父子数次单独谈话，太子都绝口不提与武道相关的任何事情。
永初帝日益失望, 甚至为太子自以为天衣无缝的隐瞒而愤怒。
进了四月没两天, 又一封南边的灾情飞报到案上，令永初帝大为头疼。
南边的龚州与并州交界之处, 遭受了次极严重的地动, 山岳崩塌、大地撕裂，损伤民房人畜无数。其后两日又连着出现大大小小的地动数次, 百姓深受其苦，据地方官员奏报, 死伤者愈千人。
户部的存粮在北边战事中几乎消耗殆尽，先前的春荒又将国库家底儿掏了一遍, 如今朝廷想要赈灾，已是捉襟见肘。
然而南边的灾情每日接连数封由驿站快马飞报到京城，递到永初帝案前, 老皇帝这半年本就心力憔悴，被这难题一熬，头上新添了许多白发。万般无奈之下，只好与中书令常钰商议，由常钰和户部侍郎、京兆衙门一同出马，请京城各高门贵府和有钱商户义捐，筹集钱粮为南边赈灾所用。
对于捐赠极厚者，朝廷还会出面奖励，或是赏赐宫中藏书，或是赐予商户官衔，不一而足。
常钰在世家大族中本就根基颇厚，他亲自出面劝说，公府侯门都多多少少出力，各王府重臣家中亦纷纷义捐。最难得的是京城中的商户，虽然都有极丰厚的家底，却因整日与钱财俗物打交道，在贵人如云的京城，虽能花天酒地肆意享乐，到底面上不好看。这回既是朝廷下旨义捐，有志报国或是家底丰厚的，都量力而出，三四日间，就已募得钱粮许多。
朝廷的燃眉之急暂解，京中流言却不知从何处生出，迅速蔓延。
流言是关于太子的。
先前司天台奏报天象有异时，京中便颇多关于主位失德的流言。而今南边地动的事因朝廷义捐而闹得沸沸扬扬，种种揣测便纷纷传开，甚至有人直言太子腆居东宫之位，却无才无能，这半年中连番大事，皆是上天兆示预警。
永初帝在位至今已有十来年，太子自十年前入主东宫，享受尊荣，却几乎没什么大的建树，朝堂众官和百姓都是亲眼目睹。反倒是定王自五年前墨城之战扬名，虽因杀神之号受缚，做事却半点都不含糊，此次北境大捷，更是声望日隆。
亲王的威信声望直逼东宫，情势已如水火。
永初帝虽居于宫中，这些民间流言却还是不断的入耳。
对太子日益失望，那“主位失德”的传言更如千钧之锤砸在心间。
而今天下，能有几个主位？若是他这个主君失德，又能失在何处？永初帝扪心自问，他虽算不上英武明君，对于百姓却颇怀仁善之心，更因世家大族权势过隆欺压百姓，扛着朝堂上极重的压力，以怀恩侯府姜家开刀，力排众议削减世家势力，很是提拔了些寒门出身的官员。六部诸事比之景兴帝时更得人心，朝臣之中，中书令常钰、高相、韩相、大理寺卿等重臣皆非奸佞之人。先前南北各处受灾时，他也曾命减少当地徭役，命户部赈灾安民。
只是这天下，依旧灾祸不断。哪怕东襄战事是人为，这接连不断的旱灾、水涝甚至地动，也令人心惊。
莫非真的是他有过于失德之处？
永初帝算来算去，唯有在东宫的事上，处事不公。
太子庸碌，居于东宫多年却无建树，永初帝不是不知道。定王英武，虽自幼受挫，却能忠心卫国，才干卓著，永初帝也不是看不见。只是这些年一面为父子之情牵系，一面因对定王隐约忌惮，才会始终偏袒。
而今天象有异，莫非当真是因太子之事？
整夜辗转思索，朝堂事毕，永初帝便留了最为信重的中书令常钰、宰相高晟和韩哲前往承乾殿。随后挨个单独召见，询问他们关于太子和定王才德的看法。
三人久经朝堂，京城的传言又沸沸扬扬，焉能猜不出永初帝言下之意。
中书令历数定王和太子各自功过，也不说谁胜一筹，极圆滑的应答过去。
高相亦然。
这两个答案入耳，永初帝已然有了判断——东宫易主是震动朝堂的大事，其中牵涉实在太多，若非必要，不可轻为，这两人应该比谁都清楚。太子居于嫡长，是皇后所出，倘若他有些许才干，还当得起这东宫的位子，这等重臣必定会劝他打消这心思。
然而他们没有，这其中偏向，已是昭然若揭。
随后而入的韩相是季先生的得意弟子，不止朝政见解一脉相承，就连脾性都是相似。他位在中书，且因文采斐然、行文稳重，常受召入内为永初帝拟旨，虽朝中地位不及前面两人，所受的器重却不减半分。
听得永初帝垂问，韩相并未遮掩偏向，大约提了这些年朝堂上的大事，当年的事已经太远，只将西洲剿匪之事、姜家的伏法、代王的倾塌，近在眼前的东襄之战，甚至扑朔迷离的私藏军械案，原原本本摆出。继而道：“皇上器重太子，择德高望重的太子三师教导，东宫属官也都是朝中极有才干之人，汇集群贤。东宫位重权高，有这些人辅佐，本当竭力为皇上分忧，振社稷，安天下。然而，恕微臣直言，这些年太子的建树委实不及定王。”
韩哲姿态端正，目光平静的望着永初帝，是一贯的清正之态。
永初帝终于听到个明确的答复，不由眯了眯眼，俯身盯着韩相，“所以你是觉得，如今的太子，已难当东宫之任？”
韩相拱手为礼，缓缓道：“东宫关乎朝堂天下，黎民苍生，若东宫贤德，皇上又怎会有此疑问？”
殿内陷入沉默，韩哲迎着永初帝审视的目光，面色平静，即便是关乎储君天下的事，也不曾有半点慌乱。
这表明，他这个回答是出自本心，自认公正，问心无愧。
好半天，永初帝才自嘲似的笑了笑，“朕知道了。”随后，命他退下。
*
在京中谣言四起的风口浪尖，永初帝单独召见中书令和两位宰相的事很快传入孟皇后耳中。
在被冷淡数日后，乍然听到这消息，深知永初帝脾性的孟皇后立时猜到了其中内情。她再难按捺担忧，称病数日后奇迹般好转，当天晌午，便叫小厨房做了消暑爽口的汤，亲自装在食盒，送往承乾殿。
永初帝毕竟念她是发妻，未曾拒绝，喝完了汤，同皇后说了会儿后宫琐事，便往内殿去小憩。
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