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与女真人结盟，皇太极继承女真汗位后，更是联合漠南蒙古各部对林丹汗发起反击。
林丹汗依仗黄金家族后裔的身份，自然不肯向女真人臣服，战事又不利，无奈之下，被迫西迁，但瓦剌蒙古的准噶尔部挡住了他们西迁的路线，又不肯向林丹汗出让牧场，察哈尔部的一部分只好折而向南，从嘉峪关以西、哈密盆地以东这一片区域南下，进入祁连山南，接近大明的朵甘都司。
祁连山以南，这片土人与汉人的乐园，随着察哈尔部南下，逐渐闻到了血腥味。
这里的牧场并不丰盛，又被沙漠和大量的山川分割成一个个小块，根本不能满足土默特人对牧场的大量需求，于是他们四处扩张，凡是能放牧的地方，几乎都能见到他们的身影。
大明天启年间，察哈尔部逐渐深入到盐泽（柴达木盆地）东南的西海，才与大明的西宁卫有了争执，这时的林丹汗还是大明对付女真人的重要盟友，所以双方并没有发生大规模的战争，在牧场争夺战中，西宁卫通常息事宁人，渐渐被迫退出西海，只能勉强维持住镇海堡、伏羌堡一线。
察哈尔蒙古东进的路线，主要有两条：北线沿着湟水南下；南线则是绕过沙柳河、布哈河、南山等，从西海的南面东进。
镇海堡背靠湟水，是切断土默特蒙古从北线南下、进而保卫西宁的重要军堡，因为北线更为便捷，对蒙古人有着更大吸引力。
原先驻扎在镇海堡的是西宁卫的两个千户左永、孙志刚，西宁卫一共有五个千户，仅镇海堡就驻扎了两个，可见西宁卫对镇海堡的重视。
李自成到达镇海堡后，左永、孙志迅速整队，刚带着各自的士兵，先后离开镇海堡，左永去增援南面的伏羌堡，而孙志刚则回到西宁休整，他惊异地发现：左永与孙志刚虽然是千户，但他们麾下的士兵只有三百人左右，两个千户合计还不到七百士兵，难道西宁卫吃空饷到这种程度？
令李自成气愤的是，左永、孙志刚离开镇海堡的时候，将堡内的所有物资搬运一空，粮食、兵器、铠甲……他好说歹说，左永才给他留下了一份行军地图。
这份行军制作得十分粗糙，但还是能看出大致的山川河流。
镇海堡修建于湟水南岸，湟水与其支流药水河的交汇处，背靠湟水，西南方是山川密布，它的正南方大约30里的地方，就是西宁卫的另外一处要地——伏羌堡。
可以说镇海堡唯一要面对的，就是穿越西面崇山峻岭而来的蒙古人，这与李自成当初的估计基本一致。
李自成绕着镇海堡环行一周，最后在北面停住脚步，湟水就在他的眼皮底下，现在还未到雨季，湟水水位很低，但由于山势落差很大，水流甚急。
镇海堡虽然是单纯意义上的军堡，但堡内还有百十户百姓，这些百姓除了少数以经商为生的，大多都是在堡外劳作的人，因为要躲避战乱，便将家园安置在堡内，希望借助厚实的石墙和明军士兵，来保护自身的安全。
看到厚实的堡墙，李自成忽地有了一个主意，他大呼一声：“何小米！”
“到！”何小米被吓了一跳，还以为有什么紧急军情。
“立即让王安平来见我！”
“是！”何小米一路小跑着，将王安平带到李自成面前。
“将你们这个小旗的人，全部放出去，今天不用太远，只在方圆二十里内活动，以后逐渐向外围推进，你们的任务有两个：一是寻找附近蒙古人的下落，一旦发现有蒙古人入侵，立即回报；二是记住附近的山川和通道，绘制出简易的地形图，回来交付于我，湟水北岸暂时就不用去了。”
“是，大人。”
李自成是要将这个小旗当做游骑来用，侦探敌情，了解地形，因为没有战马，只能依靠步行了，这个小旗原来有十名士兵，但李自成与李过升职，又带走了三名亲兵，连同王安平在内，只剩下五名士兵，但李自成升为总旗并带走马有水做为自己的亲兵时，王全给他补充了两名士兵，现在还有七名士兵，虽然人数少些，但这个小旗是他亲自带过的，士兵的纪律与勇气都比其它小旗强些。
不过，要做为游骑，与普通的战斗士兵有很大的区别，李自成向王安平做了一番交代，“……让火军给你们每人准备三天的干粮，另外，主意安全，如果遇上蒙古士兵，不要战斗，将讯息送回即可。”
除了这个充作游骑的小旗，李自成另外从刘云水那个总旗中挑出一个小旗做为火军，这样能参加战斗的士兵，只剩下八个小旗了。
李自成将王安平传回的地形图汇总，亲自绘制镇海堡以南至伏羌堡、以西至西海更为详细的地形图。
南面的伏羌堡，本来就有明军守卫，现在加上左永的援军，应该不用担心，李自成将所有的注意力全部集中在西面。