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我国古代原本没有关于阎王的观念，佛教从古代印度传入中国后，阎王作为地狱主神的信仰才开始在中国流行开来。中文“阎王”是从梵语中音译过来的词汇阎魔罗阇的简称，本意是“捆绑”，具体意思是捆绑有罪的人，也译作“阎罗（王）”、“阎魔（王）”、“琰魔”等等。在古代印度神话中，阎王是管理阴间的神，印度现存最古老的诗集《梨俱吠陀》中已经有关于阎王的传说。而阎王观念的形成可能要更早，来源也不止一个，实际上阎王在古印度有很多版本不同的传说。佛教创立后，沿用了阎王的观念，认为阎王是管理地狱的神。关于阎王的信仰传入中国后，与中国本土宗教道教的信仰系统相互影响，演变出具有汉化色彩的阎王观念：十殿阎罗。也叫阎罗王、阎王、阎王爷。
阎罗王是民间传说中阴间的主宰，掌管人的生死和轮回。在中国古代的民间信仰里面，人死后是要去阴间报到，接受阎王的审判。生前行善者，可升天堂，享富贵，生前作恶者，会受惩罚，下地狱。中国佛教中，又有十殿阎罗之说。十殿阎罗是中国佛教所说的十个主管地狱的阎王的总称，这一说法始于唐末。分别是：秦广王、初江王、宋帝王、五官王、阎罗王、变成王、泰山王、平等王、都市王、五道转轮王。此十王分别居于地狱的十殿之上，因称此十殿阎王。
阎罗王与奈河的传说
“奈河”，是佛教所说的地狱中的河名。《宣室志》第四卷对此有所记载：“行十余里，至一水，广不数尺，流而西南。观问习，习曰：‘此俗所谓奈河，其源出地府’。观即视，其水皆血，而腥秽不可近。”因河上有桥，故名“奈河桥”。桥险窄光滑，有日游神、夜游神日夜把守。桥下血河里虫蛇满布，波涛翻滚，腥风扑面。恶人鬼魂堕入河中，就好似《西游记》第十回中的描写：“铜蛇铁狗任争餐，永堕奈河无出路”。不由让人想到阴间奈河的恐怖。
阎罗王被迷信是鬼世界的审判主，诸鬼中的大王。梵语中的另一译名“双”，据说是因阎王兄妹两人共同统管鬼世界之故。兄阎王治男鬼，妹阎王治女鬼，是统管女鬼的“女王”。但中国佛教僧人对信徒绝对不提这个“女头头”，这是因为“女人”在佛教中地位低微，惟恐女人在佛教中起“革命”。“双世”意为阎王自身苦乐并受，自身难保。“遮止”意为阎王令人不再造恶，予以遮止。“静息”意为罪人听王示语，便知己罪而静息。“平等”意为业镜平等，其罪自能彰显。玄应音义二十一：“焰摩”或作阎摩，声之转也，旧云阎罗，又云阎摩罗。此言缚，或言双世也，谓苦乐并受，故云双世，即鬼官总司也，又作夜磨卢迦，亦作阎摩罗社。阎摩，此云双，罗社，此云王，兄及妹，皆作地狱王，兄治男事，妹理女事，故曰“双王”。
阎王原来是古印度神话中管理阴间的天王，在《梨俱吠陀》中即已出现，佛教沿用这一说法，称阎王为管理地狱的魔王，据《问地狱经》载，阎王从前是毗沙国的国王，在与维陀始生王的战争中因兵力不敌而立誓，愿为地狱之主。他手下的十八大臣率领所属百万众共同立誓，共治地狱罪人。十八臣就是后来的十八地狱之小王，百万之众即后来地狱的众多狱卒。阎王所住的宫殿位于阎浮提洲南二铁城山外，纵广六千由旬。另据《禁度三味经》，阎王治下有五官，鲜官禁杀，水官禁盗，铁官禁淫，土官禁二舌，天官禁酒。慧琳《一切经音义》卷五说：“梵音阎魔，义翻为平等王，此司典生死罪福之业，主守地狱八热、八寒以及眷属诸小狱等，役使鬼卒于五趣中，追报罪人，捶拷治罚，决断善恶，更无休息。”
原来阎王只有一人，由治事分现为五人，其僚佐有十八人。唐代时，就有天帝册封阎罗王，并由其统率五狱卫兵之说，同时也有地狱分为十殿，十殿均有主，称地府十王。十王各有名号，合称十殿阎王。
阎罗王解析
阎罗王，梵语Yama-raja，藏语gsin-rje。又译夜摩耶摩、焰摩、焰摩、琰摩、剡魔、阎摩、琰魔。另又能译作双、双世、遮上、静息、縳、深恶胜业，可布众，深能静息、平等。在梵语焰摩Yama上，再加raja（王），而成焰摩王、阎罗王、琰魔王、阎王魔、或阎摩罗社、琰魔逻阇、焰摩逻阇、阎魔罗、阎魔罗王。阎罗王又简称阎罗、阎逻、焰罗、剡王、阎王。或称焰摩天、死王。
阎罗王在中国神话中的地位
从佛教的六道轮回看，阎罗王属于天。从道教的神系划分，阎罗王属于神〈神比仙低一等，现在很多网络小说都认为仙比神烂，修了仙又去修神〉，实际在中国的传统神话里，神都是被仙和人册封的。
阎罗王与奉祀的关系
明清以来，十殿阎王之说盛行，以致有替代道教原有的东岳大帝主宰生死之势。但是民间少有专门奉祀十殿阎王的庙观(除了四川酆都)。一般均在当地城隍庙内设阎王殿，奉祀十殿阎王。各王诞辰之日，虽然也有香火，但主要奉祀十殿阎王，当是在为亡魂举行超度科仪之时，以祈求各殿阎王开释亡魂，使其早日受度升天。
阎罗王的发展演变与古印度神话中的阎王
阎王在古代印度的起源至少可以追溯到公元前2000年左右。当时，古代雅利安人的一支开始了在印度北部地区的统治，并在那里创造了吠陀文化的种姓制度，开创了印度历史上的吠陀时期。雅利安人使用比梵文更古老的语言写成吠陀经，其中最早的是《梨俱吠陀》。在《梨俱吠陀》中，耶摩（Yama）神居住在天界的乐土，人死后的灵魂都要到那里去见耶摩神。耶摩神有两个使者，它们是两条狗。这两个使者经常在人间界巡游，当用嗅觉发现有人快死的时候，就把他的灵魂引到天界。耶摩神就是阎王的最初来源。
雅利安人在印度发展出现代印度教的前身婆罗门教。吠陀经是婆罗门教的经典，因此耶摩神的信仰在婆罗门教中被继承了下来，并有所变化。婆罗门教相信轮回，认为耶摩神是传说中第一个死去的人。后来，耶摩神从天界转入地界，被认为是专门监督死者生前的行为，并给与赏罚的神祗；进而发展成为地狱中所有死神和死者的王，即地狱的主宰者，拥有众多的下属。随着进一步的演变，耶摩神最后成为专门使死者受苦，凌辱死者灵魂的神祇。
佛教在古代印度兴起后，采用了很多婆罗门教的神话，耶摩神的信仰也被佛教吸收。佛教中阎王的职责是统领阴间的诸神，审判人生前的行为并给与相应的惩罚。在佛教中，阎王信仰有很多各自不同但互相联系的说法，如“平等王”、“双王”等等。
平等王：中国古代的僧人翻译佛经，有时也把阎王意译“平等王”，意思是认为阎王可以赏善罚恶，处事公正，待人平等。后来，“平等”的说法和“因果报应”的说法结合起来，成为中国古代最有影响的民间信仰之一。
双王：在梵语中，耶摩的又译“双王”，这点历来有两种解释：其一，据说是因为阎王在地狱身受苦、乐两种滋味，所以称为“双王”。其二，据说是因为阎王有兄妹俩人，共同管理地狱的死神和死者，兄长专门惩治男鬼，妹妹专门惩治女鬼，因此也称为“双王”。
在汉地，阎罗王的形象一般跟判官较接近，而在藏传佛教中，则称为阎罗法王，是佛教的护法，形象非常地勇武可怖。
民间传说中，“四大阎王”一说认为阎王有四位：除包拯外，还有韩擒虎、范仲淹和寇准。另一说则认为阎王有三位，分别是：包拯、范仲淹和寇准。
一是隋将韩擒虎，韩擒虎是隋初大将,据称他在13岁时打过猛虎,所以取名叫擒虎．在隋王朝统一中国的灭南陈战争中,首先渡江进入建业(南京),由此立下了大功．李世民(唐太宗)主持的《隋书》记述他病重临死前夕,＂其邻母见擒(擒虎,唐人讳虎字,故省略＂虎＂字)门下仪卫甚盛,有同王者,母异而问之．其中人曰:“我来迎王”．忽然不见．又有人疾笃,忽惊走至擒家曰:“我欲谒王．”左右问曰:“何王也”？答曰:“阎罗王”,擒子弟欲挞之,擒止之曰:“生为上柱国,死做阎罗王,斯亦足矣．”因寝疾,数日竟卒．＂《二十四史》多讳鬼神,很少记有阴阳界故事,而韩擒虎死做阎罗王的传说,竟被记进本传,可见在初唐时,这条传说是颇见风行的．所以在晚唐敦煌变文《韩擒虎话本》,更是惟妙惟肖描述了韩擒虎在灭陈后,五道将军持天符请他出任阴司之主,韩应允,请假三天．隋文帝杨坚并举行了告别宴会．第三日,有一紫衣人、一绯衣人乘乌云前来迎接,自称＂原是天曹地府,来取大王＂上任．于是,他辞别朝廷君臣和家小,赴阴间当阎罗王去了．显然,仍是循《隋书》嬗变而来．
二是北宋名相寇准．寇准以秉直见闻于民间．唯刚正者,常能令人长相思,这大概是他得以从诸多文武大臣行列间选拔的一个原因．传说他的爱妾茜桃临死前说:＂吾向不言,恐泄阴理;今欲去,言亦无害．公当为世主者阎浮提王也＂《涌幢小品》．＂寇准卒,有王克勤者,见公于曹州境上,向从者,曰:“阎罗处政．”＂(《翰苑名谈》)可见他生前已知己要出任阎罗王,而... -->>
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