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bsp; “伯东，谢谢你这么关心我和那一帮兄弟姐妹。你预测到明年……”
“大嫂，过年不谈公事，只管吃喝玩乐就行了，大家动筷吃菜。”
满清和李自成的战斗，并没有因为过年而停止。
正月初四日，刘芳亮统兵出战，受到挫折，李自成亲率马步兵拒战，又被清军击败。初五、初六两日夜间，大顺军连袭清营，全部失败。初九日，清军的红衣大炮运至，进逼潼关口。大顺军凿重壕，立坚壁，堵截清军。十一日，清军先用红衣大炮轰击，接着大举进攻，相继攻入大顺军阵。大顺军仍顽强奋战，以骑兵300反击，又分兵迂回到清军阵后攻击，但都失败。
这时，北路清军由阿济格率领，从山茜保德州渡过黄河，进入陕北，围攻榆林。经十三天激战，潼关最终失守。李自成见清兵两路夹攻，陜西陷落已成定局，遂被迫放弃西安，经蓝田、商州，走武关，退入襄阳。
二月上旬，苏伯东再次进行火炮的测试。火炮手点燃大炮，这次性能有了很大的提升，射程达到了900米。这次苏伯东勉强满意了。
苏伯东问道：“这红夷大炮一个月可以制造几门？”
吴廷刚说道：“大人，按照现在的工匠人数，铸造器具，一个月可以制造五门红夷大炮。”
苏伯东说道：“技术研究提高火炮性能，这批火炮也要以最快的速度制造出来。”
火炮方面的技术人员有七个人，为首一个叫吴廷刚，以他的技术水平最高。
刘肖恩和杜华章已经出发四个多月，仍然没有消息，苏伯东心里在着急。原本的历史上，满清三月份就会派兵夺取江南，战事日益临近，才几百个骑兵实在太少了。苏伯东也担心他们的安危，不知道中途是否会有意外。
事实上，刘肖恩一行，的确发生了一个小小的意外，不过最后还是安全地回到南京，只是耽搁了时间而已。
二月中旬，刘肖恩和杜华章，终于出现在南京城外。苏伯东接到报告后，马上出城迎接。看到那一千五百个家丁坐着的都是优良的战马，苏伯东十分欢喜。全体人员都下马见过苏伯东。
刘肖恩说道：“大人，属下总算不负所托，骑上一千五百匹上好的战马安然回来。在杜老板买下一千五百匹战马后，属下就把那些下等马全部卖掉，坐上战马一路跑回来。”
苏伯东说道：“好样的，具体的事情回去再说。”命人取来四十五万两银子，交给杜华章。
杜华章眉开眼笑，说道：“谢谢苏大人，待歇息半个月，草民又可以带人前往蒙古收购马匹了。”
回到苏府后，刘肖恩说道：“大人，属下已经打听到，在蒙古地区，如果单独购买马匹，一批良马价格在120两至150两之间，如果购买100匹以上，价格在120两左右，如果像刘肖恩这样大规模收购，肯定用不着120两。杜华章一次就赚大人你近三十万两银子，心也够黑的。”
苏伯东问道：“那你有办法撇开杜华章，由自己来收购吗？”
刘肖恩说道：“属下无能，收购少量马匹还可以做到，要是大量收购，那些大部落不肯卖给陌生人。而且，蒙古人对于不是满清鞑子发型装束的外来人人十分警惕。”
苏伯东说道：“既然是这样，那只能依靠杜华章这个中间人了。你们为何那么久才回来，中途可曾出现意外。”
刘肖恩说道：“大人，我们一路上走小路，尽量避开满清和李自成的军队。有一次还是碰上了闯军，幸好那队人马已经是残兵败卒，见我们一千多骑兵，不敢贸然动手，只得放我过去。这次还好，还有一次十分惊险，属下率领众人赶到凤阳府之时，应该是被高杰的斥候查探到了，在半路上碰上了高杰带领的军队，他见到属下这1500匹优良的战马，欲抢夺过去。属下誓死不从，吩咐所有将士做好死战的准备，高杰应该是摄于大人你的威名，对阵了一个时辰后，最终放我们离开。一路上我们都是尽量走山路，所以耽搁了时间。”
苏伯东大笑，拍拍他的肩膀，说道：“刘肖恩，好样的，本官自会记你一功。你和弟兄们先休息几日，过段时间又要出发了。”
第二天，苏伯东将其中一千匹战马分配给邵康公的骑兵队，另外五百匹分配给家丁。