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正是艳阳高照时分，大雁成群飞过蔚蓝如洗的天幕，俯瞰各路船舶来来往往，在这条贯通南北，一望无际的大运河上川流不息，沐浴着一片潋滟晴光。
沿河一带帆樯林立，水坝牵引船只的号角声此起彼伏，今日的运河码头和往常一样忙碌。淮南来的盐米豆面，岭南来的时令鲜果，江南来的丝绸茶叶，江西来的瓷器桐油……官船、商船、渔船都在这里汇集和卸货，可谓漕粮船挤、游人如织，满目皆是络绎不绝的繁忙景象。
一艘盐船刚卸完货，岸上堆积如山的麻袋正被漕工陆续搬运装车，即将发往周边大小县城的盐栈。此时亦有些迫不及待的商人手持盐引亲自前来取货，他们随手挑了一袋让盐船掌事打开，舀起一小勺倒在他们手上，由他们摩挲察看，晶莹似雪的白盐从他们指缝间纷纷扬洒落，质感细腻，货色实属上乘。
入港的一艘大气商船上走下一队人马，其中走在前列的有个体态雄健，身材高壮，约莫四十五六的男人，他正是漕运巨擘“镇淮帮”帮主朱万荃，在他麾下统治着运河线上最大的漕帮，其势力遍布江淮，伊洛之地的漕运事业已近乎被其垄断。
他此行人多势众，后跟镖师和帮众不下百人，其中不乏在江湖上威名赫赫的武功高手。队伍中还有他的夫人，被乳媪和丫鬟簇拥着，乳媪怀抱一个刚足月的婴儿，朱万荃年过不惑才得来这么个儿子，自然宝贝得紧。
他此番来洛阳，名义上是带着妻儿归宁探亲，一赴娘家人置办的满月酒，而实则却在暗中进行一场不为人知的交易。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
十日前，丞相归嵩经由他的江湖朋友从中穿针引线，在一处隐秘茶楼得见一位叱咤风云的大人物。
“久闻贵派行事凌厉狠绝，阴诡莫测，在整个武林素有神鬼之风。”归嵩观察着坐在他对面那个神色冷峻的男人，黑色长衣将那人衬托得分外阴沉，归嵩笑着请茶，“相信尊上委派而来协助本相的高徒，想必也是金鳞龙凤吧？”
那人视线落在杯上，森然一缕冷笑：“丞相虽然高居庙堂，但耳目爪牙恐怕早已渗入武林，自然知道江湖人做事有江湖人的规矩。”
归嵩面上不动声色，心中却着实一怔，暗想此人对他似乎颇有几分了解？想他可是纵横朝野，权倾天下的重臣，在他面前居然仍可以冷傲从容毫无惧色，只怕他这身黑衣之下拥有的，定是一张深不可测的底牌。
“既然我与丞相是初次合作，以示结盟诚意，不如就让我……”黑衣男人端起茶杯却不饮，而是堂而皇之地将它放回到归嵩面前，笑容神秘地抬眼，“先为丞相送上一份见面礼吧？”
那是一只苍劲，令人望而生寒的手。
归嵩俯视他手的怪异举动，亦随之缓缓抬起了目光，相视间深邃暗涌其中的，便是两座心照不宣的城府。