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牧清辉一直没露面，却还是叫阿磐兄弟二人快马送了好大一尾鲜鱼, 又命厨子帮忙炮制了。一半铺了葱姜丝清蒸, 一半却用快刀切片, 展开满满一盘菊瓣, 晶莹剔透，只看着就赏心悦目。或空口直接吃, 清甜滑腻，或蘸了秘制佐料吃, 滋味儿醇厚。
郭游见了那足有二尺长的大鱼, 先就喝彩, 便是杜文等人也啧啧称赞, 连道费心。
北地不比南方，济南府周边也不多产鱼，更何况是这么老大一尾海鱼, 更是难得，外头怕是有钱也没处买去。
牧清寒就问阿磐兄弟：“兄长还忙？每日多早晚睡？又多早晚起？三餐可还按时吃？”
阿磐都一一答了：“大爷着实忙得很, 想来却抽不出空，夜里倒是睡得晚了些，不过四更天便要忙活，三餐倒是吃, 只总陪客，却也吃不大好。”
大禄朝商人之所以能有如今的地位, 也可穿绸缎, 也可考科举, 并非天上掉下来的，而是切实付出心血努力。
就好比牧清辉，他作为济南商会的骨干，一年三百六十五日，怕不有三百日忙的脚打后脑勺。如今进到腊月，百般事情挤到一起，他更是脚下生风，恨不得将吃饭的时间也挤出来。
临近年底，各处说不得要盘账、交货，又要各处打点、人情往来，想也知道不得闲。
再者诸多商户为了自家名声，也往往会在一年中的几个节日接济百姓，或是开粥棚、舍馒头，或是商人、老板自己亲自出马，挑几个夜里偷偷换了不起眼的衣裳，拿一袋子碎银，专门往穷人聚集的地界去，往各户窗口门缝里头塞银两，当真是忙得很。
尤其这两年气候严酷，形势日益严苛，商会越发不敢懈怠，时常聚在一处交流情报，商议对策，无论如何也要稳住市场……
见牧清寒面露担忧，阿磐又道：“不过大爷也说了，手头诸多事宜已经处理的差不多，便是旁人也要过年咧！是以约莫后日便能得闲，到时候还要带大家游湖赏景呢！”
牧清辉毋庸置疑的忙，可他忙的事情却不仅仅是阿磐说的，另有一件分外关键，事关他们兄弟前程命运的大事亟待解决：
便是那已经病了许多年的牧老爷。
自打弟弟中了秀才后，牧清辉越发觉得浑身是劲儿，也越发看对方不顺眼。
都说血脉相连，原先他和牧清寒对这个生身父亲，确实是又敬又爱又怕的，在那两个小小孩童眼中，牧老爷的形象必然是说不出的光辉伟岸，可渐渐地，什么都变了。
兄弟两个一天天长大，渐渐知道了那并不仅仅是他们两个人的爹，娘也不是唯一的……
再后来，牧老爷越发宠爱几个小妾，甚至放任她们和她们的孩子欺负到自家正房夫人与两个嫡子头上！
牧清辉与牧清寒兄弟二人原先也曾抱着希望，觉得只要自己实话实说，父亲必然能给他们主持公道，然而他们错了，大错特错！
再再后来……母亲死了！
是被这老男人和那几个姨娘，生生气死的！
他如何能不恨！
便是这样，他们竟然还不罢休，竟想再把他们兄弟俩治死！
牧清辉每每回想起来，就恨得咬牙切齿，好在如今都过去了。
他的亲弟弟是文武双举人，他是牧家商号唯一的实际掌舵人！他想叫这些人什么时候死，就得什么时候死！
之前牧清辉也偷偷旁敲侧击的问过弟弟，说来年就是三年一回的秋闱，你去不去？
牧清寒认真想了一回，摇摇头，说：“火候未到，我欲用心苦读三年，三年后再试，武举倒可一试，只也没甚必中的把握。”
三年，牧清辉暗暗盘算，到下一个三年他弟弟也不过才十九岁，若是得中，也是难得一见的年轻举子，着实不晚。
既如此……
牧清辉背着手，在屋里转了几圈，再一次盘算起之前不知算了多少遍的账：
“三年，子女守孝三年……不得科举，有官职者也必要停职奔丧……”
不行，等不得！
他已经眼睁睁的看着那男人害了娘，不能再叫他害自己的弟弟！
三年何其漫长！官场风云变幻，不要说三年，就是三个月、三天、三个时辰、三句话，也极有可能沧海桑田。
那男人打从几年前看着就要咽气，却总是不死，若再放任下去，万一他在弟弟想要科举时死了呢？又万一他在弟弟做了官，升迁有望，或是与政敌斗得你死我活的时候死了呢？！
历来多少官员都是折在这上头！
机会不是好抓的，一旦因为外力被迫放手，指不定就没有下一次了。
真要那般，弟弟岂不是要眼巴巴的等三年！若是遭了旁人暗算，又当如何？！
就为了这么个混账男人！
不值！不值得！
牧清寒重重哼了声，狠狠攥了攥拳头，对外头的阿磐道：“悄悄地，叫宋姨娘过来。”
阿磐悄无声息的去了，不多时果然带着从头到脚蒙着黑斗篷的宋姨娘来了。
待阿磐下去，宋姨娘摘了帽兜，露出好一张娇美的小脸儿，但见她柳眉弯弯，双目含情，白净的面皮儿，微翘菱红小嘴儿，饶是厚重的冬衣也遮不住纤腰一束。
可她眼底却有惧意，几乎是带着颤音跟牧清辉行礼，又小心翼翼的问：“大爷，不知您找我来，是什么事。”
她还记得，这府里所有的人都还记得，就是眼前这个男人，这个当年也还不到二十岁的男人，当着所有人的面，生生打死了一个活人！一个老爷十分宠爱的人！
当时牧清辉就这么冷冷的看着，面无表情，他叫来了全府的人，无一例外，都陪着他一起看！
看那姨娘从咒骂到哭号，从哭号再到哀求，从哀求……到没了声息。
面对阿磐询问的眼神，他只懒洋洋的掀了掀眼皮，手里托着薄如蝉翼的白玉茶盏，略刮一下水面的茶梗，轻轻吐出几个字：“继续打。”
到最后停下来的时候，那姨娘的整个下半身都没了，血肉模糊，骨肉与皮肉都碎了，黏黏糊糊浑成一团，冲天的血腥和惨不忍睹的景象让所有人都开始狂吐……
“再作妖，都这么着。”
那血啊，染红了大半个庭院；那凄厉的惨叫声啊，响彻天空！
回去之后，她就一连做了一个月的噩梦，时至今日也时常想起那日的惨状。偶尔午夜梦回，她甚至能听到耳边有人在哭喊，在求饶，伴着一下下板子和皮肉接触时发出的特有的声响，那声响中似乎有水声，粘稠的水，那是血！滚烫的，腥气的血！
牧清辉就是牧家的天，他握着所有人的卖身契，掌所有人的前途命运，说一不二，无人敢驳。
如今牧老爷倒了，几个姨娘和小妾却都还花样年华，谁愿意在这里死守活寡？且当家人又看不惯，说不定什么时候也被拖出去打死了！
宋姨娘发疯似的想出去，哪怕就是叫她自己花银子赎身也想出去，她才二十一岁，还年轻漂亮，还有大把的光阴可过，为什么要死在这里？她不甘心！
可，可她不敢说。
她压根儿就不敢开口，她实在是怕死了面前这个比自己大不了几岁的男人！
这种惧意几乎深深地扎根在她脑海中，然后从每一道骨头缝里透出来！
牧清辉斜了她一眼，眼底就毫不掩饰的带出一丝厌恶。
他厌恶那老头子后院的每一个女人！因为她们都是帮凶，害死自己母亲，害的自己与弟弟童年悲惨，几欲阴阳两隔，又被迫分离六年的帮凶！
宋姨娘本能的打了个哆嗦，膝盖一软，竟噗通一声跪倒在地。
她怕，不知为什么也还是怕。
牧清辉哼了声，低头摩擦着拇指上的扳指，轻飘飘道：“我知道，你们都想出去。”
宋姨娘猛地抬头，一双眼睛都亮了！
她顾不上什么礼义廉耻或是尊严，眼里突然就涌出泪来，然后膝行过去，狠狠磕头，一下又一下。
“大爷，大爷我求求你了，我真的什么事也没做，夫人，我是很敬重夫人的，求求您就让我走吧！我什么都不要！”
留在这里对无儿无女的每个人来说都是一种折磨，她们头顶就好像有一把不知什么时候就会要了自己的命的利刃，就算不掉下来，也只会一点点，一天天的将人磋磨死！
她不想死，至少不想这么死！
牧清辉拧着眉头将她踢翻在地，无比嫌弃的抖了抖方才不小心被她擦到的袍角，又居高临下的欣赏了会儿她的瑟瑟发抖，然后才慢吞吞道：“倒也不是不行，只是”
他故意拖长了腔，宋姨娘就已经又爬起来，双眼迸发出疯狂的光芒，哆哆嗦嗦的喊道：“我什么都愿意做！什么都愿意！”
只要你放我走，只要你放我走！
牧清辉轻笑一声，一挑眉：“那好，你去帮我办件事……”
********
一直到杜家人来济南府后的第三天，牧清寒和杜文带着杜瑕几乎将整座城逛完了的时候，牧清辉终于扫空手头一切事务，开始专心准备过年。
他早就包了城中最好的酒楼，品鼎楼的顶楼一整层，只带了自己一家与杜家一家四口，外加郭游。
品鼎楼地段极佳，东面傍山，西面临湖，足有五层高，乃是济南府内最高建筑，登高上去足可俯瞰整个济南府，再比它高的也只有城外几座佛塔了。
前面四层可接客营业，第五层却甚是狭窄，只供人登高赏景。
平日四楼不大开放，只在重大日子包给一些达官显贵与富商，价格自然不必说，难得的是能排的上。
杜瑕这才亲眼见了那位总是被牧清寒和杜文提起的牧家兄长，同来的还有他的夫人商氏，三岁的儿子牧植。
如今女子流行梳高髻，再于发髻之上带华丽花冠，越往大都市去，发髻越高，花冠越大，众人皆以为美。
这几天杜瑕到处逛，目光所及之处也全是一排排的冲天高髻，更有诸多体积庞大的花冠，各项加起来怕不有一尺多高，颤巍巍直冲天际，摇摇摆摆十分吓人。
然这些女子们都颇为自得，行走间顾盼生辉，便是酒楼等处专司温酒等事的焌槽嫂嫂们也争相效仿。她们置办不起昂贵的花冠，便只竭力将头发往上梳拢，更多添置假发蒙混。只这么一来，做工就不大方便，只得先用手巾或是银链拢住吊起，虽然辛苦麻烦，可却乐此不疲……
但商氏却并未梳高髻，只挽了个简单大方的朝云近香髻，既稳当便宜，又带着女子特有的风姿妩媚，十分好看。
她生的浓眉大眼，干干净净鹅蛋脸，唇上轻点口脂，穿了件葡萄紫色绣牡丹花的大裙，外罩橘黄皮袄，边缘出了一圈儿好风毛，看着就爽利，一张嘴果然也是难得的干脆利落，就是方媛见了怕也要甘拜下风。
“呦，这就是杜家妹子吧？往日里总听小叔提起，今儿可算是见了，来来来，快到我这边来坐。”
这人要放在现代，怕不就是个御姐范儿，真是十二分的美丽。
杜瑕冲她抿嘴儿一笑，又叉手行礼，还没彻底蹲下去便被一把拉起来。
就听商氏笑道：“得了，也没有外人在，还弄这些个虚头巴脑的东西作甚。”
杜瑕噗嗤笑了，还没正式开口称呼，就听她又说道：“左右都是自家人，你也不必害羞，不必见外，只跟着小叔唤我嫂嫂便罢了。”
一旁的牧清寒正逗弄小侄子的听了，登时喜得尖牙不见眼，不由的发出嘿嘿两声傻笑。
磅礴的热情简直叫杜瑕有些承受不来，脸上也热辣辣的，便扭过头去，也看那个正好奇打量自己的小娃娃。
牧清辉与商氏之子牧植今年刚三岁，乳名阿壮，生的雪玉可爱，又随了父母高挑的身材，虎头虎脑的，很讨人喜欢。
见杜瑕看过来，阿壮也不怕生，冲她咧嘴一笑。
杜瑕不由得跟着笑，又去拉他软乎乎的小手，只觉得自己一颗心也跟着软了。
她正玩儿着呢，却听那头招呼杜河与王氏等人坐下的商氏又咯咯笑道：“呦，瞧着般配的，当真是一对璧人！日后若有了娃儿，怕也说不得就是这个景儿。”
这回好么，连带着牧清寒都红了脸，杜瑕走也不是，不走也不是，只得转身央求道：“好姐姐，可饶了我吧！”
商氏笑的越发欢，促狭道：“还叫姐姐，若是好好地叫一声嫂子来我听，我便再也不说了。”
谁说的来着，未婚女青年千万别跟已婚妇女碰上，不然绝对是自寻死路！因为她们的尺度之大必然是你拍马难及的，当真防不胜防。
此时此刻，杜瑕就意外领教了一把已婚女性的威力，真是整个人都要烧起来了。
杜文和郭游不耐烦家长里短，已经一人拎着一壶果子酒去登高望远，凭栏远眺，指着周遭一片灯光璀璨说的兴高采烈，你一首诗，我一首词，只把古往今来和当世名家的大作都说了个遍，哪里知道这里的情景？
牧清辉、与杜河夫妻也都不加阻拦，只笑眯眯的看，尤其是后者，竟然满脸欣慰。
他们也知道如今牧家是牧清辉当家作主，今日一见这夫妻二人对女儿这般亲密，真是欢喜都来不及，又哪里会阻拦？
没奈何，杜瑕只得自救。
她先扯着商氏的袖子软声哀求，对方却打趣道：“哎呦呦，这却是找差了人了，若换了小叔，怕不是天上的星星也搭梯子给取下来！我却是不吃这一套的。”
杜瑕双颊滚烫，本能的斜眼看向牧清寒，却见他竟像是个呆子，只一味憨笑，眼睛也亮闪闪的，仿佛真的在等着自己求他。
没奈何，杜瑕只得蚊子哼哼似的唤了商氏一声嫂嫂，转头手里就被塞了一个大红包。
在场众人登时笑声一片，这才正式开席。
偏那阿壮眼巴巴的瞅着，只觉有趣，也笑嘻嘻的跟着学：“嫂嫂！”
先前的笑声未过，第二波便又再起，众人都笑的东倒西歪，只把杜瑕臊的麻木了。
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