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志清率领东征军总指挥部10月20日由惠州启程，于下午抵达平山。正当黄埔东征军前进之际，盘踞海南的军阀邓本殷为策应陈炯明，竭尽全力向羊城进攻。
蒋志清与李济深商议后决定，由李济深率部分兵力回援羊城，而蒋志清率领一个独立旅及两个补充团左右的兵力继续前进。蒋志清见东征军第一纵队、第三纵队进展顺利，调第一纵队第三师为自己所在的第二纵队的前锋。
奉命而来的第三师原属于粤军许济旅，1925年8月26日，羊城国民政府将所属部队一律改编为国民革命军，其中以黄埔军校为骨干的党军扩编为国民革命军第一军，由黄埔军校校长蒋志清兼任军长。
9月20日，由原来的建国粤军第二军军长许崇智第四师师长许济整编成立第三师，编入第一军，由谭曙卿任代理师长。
新成立的第三师训练时间不过一个月，但在东征的战斗中确有上佳表现。
如是在惠州之战时，第八团的敢死队员奋勇进攻，付出了巨大伤亡。10月20日，国民政府发出命令说，第三师代理师长谭曙卿、副师长兼第八团团长陆瑞荣“身先士卒、摧坚破敌，诚不愧忠勇军人之模范，交军事委员会从优议奖，以昭激励”。
布置妥当后，蒋志清遂跟随谭曙卿的第三师推进。27日下午，东征军指挥部到达羊高圩，此地距华阳约20余里，忽然接到前方谭曙卿派通信兵送来一份急报，内称第三师被敌军包围于距华阳10余里的塘湖地区，形势危急。
原来，谭曙卿事先没有探明敌人虚实，也没有作周密部署，更没有开军事会议，贸然率3000多人向华阳前进，结果与叛军林虎部的主力黄任寰、王定华及从廉州撤下了的黄业兴三部人马遭遇。
这股叛军战斗力较强，被广东民众称为“三黄散”由于在广东话中“王”的发音也读成“黄”。“三黄散”发现第三师是孤军深入后立即展开迂回攻击。敌军火力超过第三师数倍，兵力上也占据优势。
战斗一开始，谭曙卿命令第七团、第八团，抢占莲花山的一处高地。但莲花山的高地早已被敌军占领，第八团遭到敌军的猛烈还击，官兵死伤甚众。
谭曙卿命令补充团投入战斗，很快也陷入敌军的包围之中。在向西突围时，补充团团长、周保山及其代理团长车鸣骤等8名连长、8名连党代表和1000多名士兵先后阵亡。战斗开始两个小时后，叛军向第三师合围。
当第三师即将溃退之际，蒋志清立即派陈根去向谭曙卿传达命令，要求第三师无论如何都要坚守阵地。蒋志清也随后立即驰往华阳督战，想要激励官兵阻挡叛军的猛攻。
谭曙卿得令后，亲率部队据守一高地拼死抵抗。但敌人攻势很猛，蒋志清见情况危急，急令陈根向谭曙卿传令:
“凡退却者，不论官兵，一律军法从事。”
但是在优势敌人的强大冲击下，第三师已守不住阵地，一些官兵开始向后溃退。在他们的带动下，连蒋志清的东征军总指挥部里的人也开始逃跑。
看到林虎的部队已经迫近，陈根一面指挥部属对追兵进行阻击，一面背起执意督战不退的蒋志清撤退。
陈根一口气跑出好几里，到达一条河边后，连忙找到了一条船，把蒋志清放在船舱里，飞速划到了河对岸，又拉着蒋志清一直退到了羊高圩附近。
叛军打了一个胜仗，还发现东征军总指挥部所在，便一路追着，情况极其凶险！
就在蒋志清想着“我命休矣！”之时，一阵剧烈的枪声和手榴弹的爆炸声响起，敌军猝不及防被连连打翻在地，紧随其后的敌军以为东征军大队人马即在附近，加之东西南三面都有东征军部队，所以不敢穷追深入，携着战利品向安流方向退去。
如此，陈根和蒋志清才得以在一片凹地里潜藏起来。由于敌情不明也没敢动，直到陈根单身前往找到闻讯前来的古大存接应。
古大存在第一次东征期间曾任国民革命军张民达师战地政治宣传队负责人，后留在五华县领导农民运动，担任县农民协会副会长兼军事部部长，此时正率领农民军奉命配合国民革命军第二次东征。
见到陈根后，古大存立即组织力量护送蒋志清等人到东征军总指挥部会合。
对此，蒋志清曾感慨地回忆说:
“终夜思虑不能安眠，明知逆敌绝不敢穷追，而心犹不安，败仗对于精神之影响如此也。”又说:“凡至忧患之时，见有舆情喁响，聊堪自慰。廿七之夕，如无土人前导，其有幸耶？”
安顿下来后，蒋志清马上将第三师收集溃散的部队加以整顿，并组织反击。
他写了一封信，命陈根火速交给何应钦。陈根于深夜经过崎岖的山路，至第二天正午才找到何应钦，报告华阳方面第三师失利的情况，何应钦立即派了第一团去接蒋志清。为此陈根累得一连睡了两天两夜。