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我含糊道：“很好听，但是太伤感了。换支别的曲子来。”
玉枢一笑，换了一支哄小儿入睡的摇篮曲。我闭目倾听，不知何时已陷入梦中。
第二天是正月初三，我受启春和苏燕燕的邀约往苏府赴宴。清晨向熙平长公主问安之后，仍由王大娘随轿送我去苏府。
京城里的达官显贵多环城北的皇宫居住。苏御史的府邸却坐落在城南一条弯弯曲曲的小巷的尽头，名唤葫芦苏巷。小巷前段狭窄弯曲，两旁民居挤挤挨挨。尽头一座门楼，门楼之后便是一片葫芦形的空地，内宽外窄。外面是七八间整齐的厢房对列两旁，葫芦腰处乃是二门，里面是一座二层小楼。门楼黑瓦灰砖，题字是“时然后言”[68]四个大字。
苏燕燕仍旧穿着玫色锦袄和牙白长裙，领着两个丫头、一个仆妇在门楼前迎接。小巷里铺着厚厚一层炮仗碎屑，红彤彤的像陛前的红毯。许多穿红着绿的百姓站在自家门口向外张望。小孩子们团团围了上来，笑嘻嘻地打量。苏家的女人从袖中掏出一包糖果分了下去，孩子们仍是不肯散去，在大门口探头探脑。
进了二门，只见一个身着赭色棉袍的中年男子在院中负手赏梅，见我来了，忙抱拳迎了上来。苏燕燕道：“朱大人，这位是家父。”
我连忙屈膝行礼，苏御史亦作揖还礼：“大人不吝光降，寒舍蓬荜生辉。”
陶缸里种着几株白梅，地上撂着一把缺了口的陶壶，阶下靠着一柄松土的小铲。梅花顺势长成，并未斫干修枝，香气清郁，沁人心脾。我亦笑道：“苏大人清名素著，玉机倾慕已久，今日得见，幸何如之。”
苏御史大笑，亲自引我进了堂屋。但见上首挂着孔夫子雩台讽咏的图画，屋中陈列着半新不旧的桌椅，铺着已经洗毛了边的粗布垫褥。陈设稀少，唯有案上一只青瓷折颈花瓶里供着几枝梅花。
众人落座。苏御史道：“穷巷可避风雨，庭户亦可娱老。下官无多余财在京城中另置宅院，只得蜗居在这祖宅中。失礼之处，望乞海涵。”
一时小丫头奉上茶来。我随口编排道：“早就听闻苏大人‘陋室文史，野院梅花，促居葫芦，心系天下’，果然名不虚传。”
苏御史一怔，随即呵呵一笑：“一点虚名，不足挂齿。”于是陪我饮了一盏茶，便起身回避。
苏燕燕道：“父亲要接母亲回家，恐怕要留在外祖家用膳，晚间才回。我等姐妹且乐一日。”话音刚落，人道启春来了。我和苏燕燕忙出门迎接。启春穿一件天青色暗云纹窄袖锦袍，满面春风地拉着我和苏燕燕的手道：“怎敢劳动二位姑娘！”
我见她穿得淡薄，手心却是滚烫，不由问道：“姐姐连棉的也不穿，不怕冷么？”
启春笑道：“我是个练武的人，自然比你们强些。”
苏燕燕笑道：“启姐姐快请进，身子再好，也经不得这样吹风。”于是三人说说笑笑进了二门。苏燕燕在堂屋坐陪片刻，便更衣往厨房去了。
启春喝了两口茶，笑道：“枯坐甚是无聊，我瞧那几缸梅花开得很好，别处难见，不若同去看看？”
我放下茶盏道：“求之不得。”
启春将丫头远远遣开，独自走在梅间。将梅枝自高处压下，轻轻一嗅，复又放开，整株梅树都颤抖起来。“早便闻得苏大人清贫，今日一见，倒也不虚。”
我垂眸一笑：“说一句家无余财，当是不虚。”
启春道：“何以见得？”
我伸出二指道：“两处可见。一是今日苏姑娘所穿的衣裳仍是年前进宫时的那一身。新年不着新衣，说明她只有这一套可以见客的衣裳。再者苏姑娘虽是诚心诚意接待姐姐，可是身为主人，竟然不能陪着说话，要往后厨劳动，可见家中仆妇甚缺，苏姑娘自己也少与贵妇往来。”
启春失笑：“君子远庖厨，苏妹妹毕竟一片真心，不然也不会亲自下厨。”
我又道：“二是门楼上的篆字。听闻苏大人数月前才官复原职，想必重新篆刻了门楼上的字。‘时然后言’，自是用以提点自己身为言官，当出言谨慎，不可因不合时宜再次丢官。这四个字书法虽好，但石料普通，手艺也不济。石上多斫痕不说，打磨得也不够顺滑。想必是石场的学徒所做的，工价自然便宜。门楼乃是官邸的脸面，尚且如此潦草，想必这位苏大人真的是囊中羞涩。”
启春笑道：“你看得倒仔细！我便没有仔细查看那门楼上的篆字。”
我微笑道：“看这梅花未竟斧斫，便知苏大人爱好天然。整日莳花弄草，新年也不拜客，见了宫中的女官，也不好攀谈，想必平日不爱与人交接。这样的官，想不清贫也难。”启春抚掌而笑，一面走上前来，将我上上下下打量一回。
我笑道：“姐姐这是做什么？”
启春拉起我的手道：“我要看看你这个人是什么做的，为什么眼光这样毒。你若是个男儿，在官场上必是无往不胜。”
我不禁红了脸道：“姐姐再这样，我可不敢再说了。不知姐姐有何高见？”
启春道：“据说言官之间，也分党团。虽然是个清水衙门，可是一支秃笔，动辄明主、忠臣，能活人，亦能杀人。虽然俸禄有限，但只要沾上朝争，也不至于过这样清苦的日子。”
我抿嘴笑道：“那叫‘明主不恶切谏以博观，忠臣不避重诛以直谏，是故事无遗策而功流万世’[69]。”
启春笑道：“是是是，也只有妹妹才能记住这样的大话。”
我笑道：“岂不闻‘无偏无党，王道荡荡’[70]。苏大人当得此誉。”
我和启春说笑赏梅，眼见太阳越爬越高，却始终不见采薇来。启春道：“难道这个懒丫头忘记了不成？”说罢叫了一个丫头过来，吩咐她叫个小厮坐车去理国公府打听。直到酒菜都齐备了，那小丫头才来回话，说是采薇家中有要事，不能来了。
启春道：“采薇越发不成体统了，家中有事也不叫个人来说一声，害咱们白等。”
苏燕燕道：“谢姑娘也许一时忙乱，启姐姐别怪她。”
那小丫头从袖中掏出一只锦袋来，双手呈上：“谢小姐只吩咐将这个送给小姐。谢小姐说，很对不住三位姑娘，改日一定设宴补上。”
启春笑吟吟地接了过来。但见锦袋上绣着几片血红的枫叶，里面是一只小剑套。黑色的缎子上用金银丝绣着几片云朵，围绕着一只蓝白色大鸟。祥云为翼，金光做尾，颇有变化万千的气象。近观针法细致，绣得纤毛毕现，栩栩如生。众人传看一阵。启春笑道：“采薇越发懒了，那鲲鹏时鱼时鸟，她只绣了一只大鸟便交差了。改日定要好好罚她。”
苏燕燕道：“谢小姐的刺绣功夫果然了得，小妹虽也是自幼学女红，但要绣得这样好，却是不能。”
红芯在我身后道：“早就听说谢小姐的刺绣功夫比宫里的绣娘强多了，不知启姑娘肯不肯赏给奴婢也见识一下？”
我笑道：“红芯是我宫里绣工最好的丫头，凡是绣品她定是要看的。”
启春笑道：“红芯姑娘好生看看，若能挑出毛病来，正好还给她重新绣！”
红芯接过剑袋，细细看了起来，不一会儿道：“这针法果是细密别致，只是奴婢瞧着十分眼熟，似是在哪里看见过。”
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