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日子过得快，桃红柳绿，白雪皑皑，转眼过去两年。在这两年里，我一边熟悉品膳处总管的差事，头绪繁杂，事情麻烦，很费了不少劲，算是慢慢有所熟悉；一边继续调查食材的事，因为初任总管，一时忙不过来，毛大臣和周爷让我把这事先搁一搁，由周爷多做一些，我只是从旁协助，也取得一些成绩，只是仍然没有突破；一边过自己的小日子，享受新婚之乐，还有了一个可爱的儿子，生下来九斤，逗人喜爱。
这天我有食材调查的事找周爷商量。周爷说得请示毛大臣。我说那好，我就等你请示了来吧。周爷笑着说，你都做了两年品膳处总管了，还把自个儿当八品管事啊，要我和他一块儿去见毛大臣。我也好笑，说在周爷面前我总觉得还小。周爷和我一道去毛大臣府，边走边说些做总管的规矩，慈祥可亲，循循善诱。
内务府是皇帝的大管家，替皇上管着紫禁城，比如内务府的广储司管宫里的六大库，银库、皮库、瓷库、缎库、衣库、茶库。银库为六库之首，存放金、银、珠、玉、珊瑚、玛瑙、宝石，设在紫禁城太和殿西侧的弘义阁里面，派禁军日夜守着。内务府大臣自然有点特权，比如在宫里有四合院，一个大臣一个院。我和周爷逶迤来到毛大臣院子。毛大臣忙完他的事过来见我们。我们说起当务之急，正准备展开话头，却被毛大臣打断。毛大臣说：“你们先别说调查的事，眼下有桩大事要办。”我心里咯噔一下，调查不算大事，还有比调查更大的事？啥事？
侍者送上茶。毛大臣接着说：“皇上口谕，着内务府编撰《中国宫廷御膳》。”我和周爷顿时眉开眼笑，原来是这等好事啊，不由得异口同声说好好。按规矩，《中国宫廷御膳》每十年编撰一次，该加的加，该删的删，该改的改，也是对千年御膳的一次大检阅，是朝廷非常看重的一件大事。大清两百来年曾多次编撰《中国宫廷御膳》，使中国几千年御膳传统得以继承发扬，御膳菜品得以更加完美。
毛大臣笑着说：“你们高兴，我可高兴不起来，方才还与许大臣争得面红耳赤。”周爷和我面面相觑。周爷说：“修御膳不是好事一桩吗？怎么还有分歧？”毛大臣说：“可不是，好事一桩变成争论不休。争啥？总编撰官啊。本大臣不知十年前是怎么处理的，这次分歧大了。你们来得正好，我正要找你们说这事。”毛大臣端碗喝茶，放下茶碗抿抿嘴，与周爷小声说起来。
我想他们肯定有重要事回避我，忙起身走到窗边凭窗眺望蓝天白云、楼台亭阁。周爷与毛大臣在背后咿咿呜呜说啥也没在意，心想总编撰官与己无关，是周爷、蒋爷的事，正忘情，远处突然听到周爷的声音“崇孔你坐下说事”，忙回身坐下。周爷说：“毛大臣刚才和我说了，这次你上。”
我云里雾里不明白，问：“上哪？还去颐和园啊？”
毛大臣和周爷哈哈笑。周爷说：“崇孔，怎么说你好呢？你现在是总管了。告诉你啊，毛大臣和我的意思啊，准备推荐你去竞争总编撰。”
我心里咯噔一下，张嘴说不出话。我去竞争总编撰？《中国宫廷御膳》总编撰？开玩笑吧，我才三十岁，刚当总管，进紫禁城也才十多年，官位也才刚升五品，够格吗我？哪回总编撰不是德高望重的前辈啊，起码也得是周爷这种中流砥柱。
毛大臣说：“你别惊讶。我刚才征求了周总管的意见。我们一致认为你是总编撰官的合适人选。”
我说：“禀报毛大臣，小的才疏学浅，资历不够，哪里配做总编撰官啊，请周总管做总编撰官，小的跟周总管学习。”
周爷说：“注意礼节。听毛大臣吩咐。”
我急忙答应：“是。请毛大人示下。”
毛大臣捋着下巴胡子嘻嘻笑说：“不必拘礼。柳总管，本大臣的意思你听好了。本大臣刚才说争得面红耳赤就是为这总编撰官人选。许大臣的意思推蒋总管。我的意思推周总管。刚才征求周总管的意见，我们决定推荐你。这里的原因有三条：一、你是西太后钦点的总管，好比新出炉的状元，胜人一筹。二、你虽然资历不够，但有喝茶辨水的功夫，而且为西太后亲眼验证，名满紫禁城，谁不服气不行，有本事找西太后验证去。三、咱们推荐的总编撰官人选要呈报皇上御批，你是奇兵，不但比蒋总管胜算大，比周总管的胜算也大。”
我忍不住又失礼抢话说：“不不，周爷比我强多了。我是周爷教出来的。”
周爷扯扯我的衣角，狠我一眼。我忙闭口不说了。
毛大臣也不生气，端碗喝茶，笑眯眯地望着我。我说：“禀报毛大人，小的失礼了，请给处罚。”
毛大臣说：“我就喜欢你这直爽性子。我知道周总管是你的师傅，也知道周总管比你强，但本大臣说的三条你没听明白，下去好好想想吧。这事就这样了。周总管，你下去为柳总管申报总编撰官准备资料呈报。”周爷忙起身答道：“是。”我跟着起身拱手。
多年后我还为自己官场失礼好笑。我那时真的不会做官，不知道怎么与一位内务府大臣说话，还是使用对周爷的办法，后来才知道这叫大不敬，是官场忌讳。其实我对周爷也很失礼，只是周爷是瞧着我长大的，原谅我、不跟我计较罢了。周爷下来就狠狠训我一通，说怎么能跟大臣抢着说话呢？大臣怎么说就怎么办，大臣没有征求你的意见你就不能说你的意见，这是官场规矩，必须执行。我那时后悔不已，说周爷我错了，我跟毛大臣赔礼去。周爷又训斥我不懂规矩，说毛大臣日理万机，不准没事找事去打搅，要是为赔礼事去禀报，非挨训斥不可。我当时是又糊涂又急，急得那个劲啊，恨不得扇自个儿两耳光。后来我做官做久了才慢慢懂得官场礼节，再不敢与上司抢话，也不允许属下与我抢话。
总编撰官的推选不是我愿不愿意的事，也不是毛大臣说了算，还得取得内务府三个大臣的一致同意才能呈报皇上，所以这天这么议过之后便没了消息。没了消息我反倒着急，因为我嘴上说自己不行，该推荐周爷，心里却想着自己被推荐出去的事，甚至做梦都梦到皇上御笔一点就点在我名字上，高兴得哈哈大笑，醒了还很失望。我哪里知道毛大臣正为此事同许大臣、张大臣较劲呢？
内务府三个大臣商议推荐总编撰官人选。毛大臣推荐我。许大臣推荐蒋爷。张大臣不置可否。大家便达不成统一意见。毛大臣希望张大臣支持自己。张大臣犹豫不决。许大臣希望张大臣支持自己。张大臣模棱两可。大臣商议事情不像我们这样是就是是非就是非，而是遇到分歧点到为止，不必当面争个你输我赢，而是退后一步海阔天空。于是这事就拖起了。毛大臣不急。许大臣不急。谁急谁被动。谁不急谁主动。我后来知道这些事，简直对大臣们的本事佩服得五体投地，甚至一度对官场望而却步。
我对这些事自然一无所知，是周爷告诉我的。周爷还说了接下来的事。内务府三个大臣意见不统一，总编撰官人选迟迟不能呈报皇上，编撰工作自然一拖再拖，就引起人着急。这个人不是三个大臣中的一个，也不是我，我一直认为自己没有资格，而是另一个候选人蒋爷。蒋爷见他的名字一直不能提交皇上，这是他从李统领处得知的，认为是我在暗中使劲，就找到李统领，送上刚从黑龙江运来的一只熊胆，希望李统领帮忙解决内务府三个大臣的分歧。蒋爷这种请求本来毫无道理，内务府大臣有分歧只有皇上管得了，怎么求着一个太监了呢？谁知李统领听了一口应承，马上掉转话题问熊胆怎么服用。蒋爷是御膳高手，自然清楚。他告诉李统领，这熊胆是从活熊身上破腹取出，小心剥去胆囊外附着的油脂，用木板夹扁，悬挂于通风处阴干，置于石灰缸中干存放，用时去净皮膜，研成细末，有撞伤、肝病、关节炎，用一小勺熊胆粉兑一小杯白酒饮用，蒙被出汗即可治愈。
过几天是西太后母亲忌日，各省督抚照例都有贡品孝敬。有的是一座寿石，有的是一幅不老松苏绣，有的是名家字画，等等，都包裹得好好地从四面八方送到北京紫禁城来。负责接收的是内务府张大臣，也不复杂，送礼者有送表，注明礼品大小、多少、尺寸、方圆、质地、产地特征，等等，张大臣派人逐一验收登记交西太后宫李统领就行了。
这天张大臣照例巡视送礼现场，只见人来人往、货来货去很是热闹，也就坐在一边悠然自得地喝茶抽烟。这时两广总督代表送进一个稀罕物，打开木箱看是玻璃柜子，介绍是从英国进口的，宫里少有，在英国也是最新发明，立即吸引来大家围观。张大臣也起身走近观看，自有一番品评。张大臣叫人将玻璃柜登记送往西太后宫点验。过了会西太后宫来人禀报张大臣，说是李统领有请。张大臣虽说官居二品，但做官谨慎，素来不愿得罪人，一直在毛大臣、许大臣之间骑墙，特别讨好李统领，每次遇见李统领，本来的规矩是李统领向他请安，他反而抢先向李统领请安，为人不屑。他一听李统领有请，急忙起身往西太后宫走。
西太后宫是紫禁城看守最严的地方，无论王公大臣，没有西太后召见一律不得进入，就连皇上前来请安也须报西太后允诺，所以张大臣走了好一会来到西太后宫外面就停住脚，等那太监前去禀报。不一会李统领远远来了，身后还叫人抬着那玻璃柜子，隔着一段路就说：“张大臣啊，你出大事了！”
张大臣心里咯噔一下，急忙问：“出啥事了？出啥事了？”
李统领指指身后的玻璃柜子说：“这破玩意你收进宫来干啥？”
张大臣犯糊涂了，问：“请李统领明示。”
李统领慢慢走过来，摆手示意后面的柜子停下，自个儿走到张大臣面前几步路地方站住，小声说：“你也是大意啊，瞧这玻璃不是起丝了吗？显然碰坏了啊，不能收啊！”
张大臣大吃一惊，忙要上前细看。李统领张臂拦住他说：“请张大臣自重。”旁边有太监喊：“太后宫禁地啊。”张大臣一看脚下，可不是，往前一步就是西太后宫禁地，边上立一铁牌，上书“擅越雷池者杀无赦”，吓得脸青面黑，连连后退。
李统领说：“张大臣，你瞧瞧这柜子玻璃是不是有一条丝啊？”
张大臣与那柜子大概隔着两丈远吧，抬眼看去玻璃上是有一条一尺长的黑丝，怕自己眼神不好，又叫随从笔帖式瞧。笔帖式瞧了说是有一条黑丝。张大臣顿时吓得浑身哆嗦，结结巴巴地说：“这……这如何是好？请……请李统领周旋一二才是啊！”
李统领说：“不好办，很不好办。您想想啊，玻璃裂了口的东西也敢送，你也敢收，我敢让老佛爷瞧吗？那不是要我脑袋吗？”
张大臣说：“那……那求求李统领了，不看僧面看佛面，看在内务府孝敬西太后分上您帮帮忙吧！今后李统领要张某干啥张某都效劳。”
李统领说：“张大人过谦了。只是……这样吧，我试试啊，你呢也记住今儿个的话了啊。”张大臣感恩不尽，膝盖一软差点跪下，忙深深向李统领鞠了一躬。李统领嘿嘿笑，也不还礼，径直而去。
张大臣回到内务府百思不得其解，好好的玻璃柜子，自己亲眼看了，笔帖式专门查了，原封不动往西太后宫抬，怎么会有裂口呢？他把这事告诉许大臣。许大臣听了说有可能有可能，又说你幸好遇见李统领了，要是换个人，你这是大不敬。张大臣想起后怕。许大臣估计这里面有蹊跷，转身就去找蒋爷，问张大臣的事是怎么回事。蒋爷嘿嘿笑。许大臣明白了两分，要蒋爷说说。蒋爷就把这事的来龙去脉说了。他找过李统领，问过他怎么说服张大臣。李统领说我不用说服他，我叫他求我就行了。蒋爷说他不出错不求你。李统领说他不出错我让他出错不就得了。许大臣听了暗自吃惊，李统领这套讹人伎俩太吓人。
这事是个谜，张大臣不知道，许大臣不知道，我们更不知道。不过多年以后，李统领年老出宫之后，事情的真相慢慢浮出水面，有当事人揭发了李统领的鬼把戏。原来那玻璃裂丝不是玻璃丝，是沾在玻璃上的黑头发，隔了两丈远怎么看怎么是玻璃丝。
这样一来，张大臣的态度就改变了。三个内务府大臣再次商议推荐总编撰官时，张大臣说：“我想了这么久啊，觉得姜还是老的辣。”得，言下之意是支持许大臣的意见，推荐蒋爷。毛大臣气得嘿嘿笑说：“有道理有道理。”
周爷把这消息告诉我，要我别灰心丧气。我说我不灰心丧气。周爷说你进步了。我说不是我进步了，是我不信我能做总编撰官。周爷生气了，伸手要打我。我嘻嘻笑，溜之大吉。
内务府推荐意见呈报上去如石沉大海，杳无音信。我不着急，蒋爷着急。蒋爷去找李统领。李统领说这事跑不了，就等着上任吧。蒋爷说别，求李统领再使使劲。李统领说一只熊胆有多大劲啊。二人哈哈笑。蒋爷就又送只熊胆给李统领。李统领就趁西太后高兴，提起编撰《中国宫廷御膳》的事。西太后说你不提我还忘了，叫柳崇孔干吧。李统领说：“喳。老佛爷英明。奴才这就传懿旨去。”
我就这样当上《中国宫廷御膳》总编撰官。那年我三十一岁。
我当上总编撰官才知道为啥蒋广宗要全力争当这个官，因为总编撰官对全紫禁城御膳房的影响力太大了。比如说，总编撰官有权修改御膳谱，我就可以把蒋广宗的拿手好菜改一部分，他就得重新学习；总编撰官有权确定最佳御膳，我就可以把蒋广宗的杰作的名次往后挪一挪。这都还在其次，总编撰官有权评判一道御膳的好坏，这就涉及每个御厨的厨艺，而厨艺高低自然与赏赐多少、前途大小挂钩，哪怕像蒋广宗这样功成名就的老御厨也害怕马失前蹄，而总编撰官就是最权威的评判官。
西太后叫我做总编撰官不是让我马上上任，照规矩有三个月公布期，就是把我作为候选总编撰官的事向全紫禁城公布，如果有人认为我不配当总编撰官，并且能提出依据，内务府就得组织调查。这项规定主要针对厨艺是否精湛而言，防止滥竽充数。我有信心。我的厨艺是西太后鉴定的，谁也不敢说我厨艺不精，谁说我厨艺不精就是说西太后鉴定有问题，那就是大逆不道。所以我一点也不担心，只等着走马上任。
周爷不这样想。他找我说要小心，这三个月千万不能出事，要我暂时停止调查，也别去招惹蒋广宗和他那帮人，特别不能得罪李统领，说是李统领这些天火气大，动辄就发脾气。我问周爷，李统领怎么不帮蒋爷。周爷说他怎么没帮，不然张大臣的态度怎么会改变，肯定是李统领找张大臣说了话。我问周爷，张大臣是二品大臣，李统领是三品太监，李统领有啥资格说张大臣。周爷说我还不懂官场，老话说宰相家人七品官，何况西太后宫统领。我说张大臣被李统领拿了短，不得不听李统领的。周爷问我这话从何而来。我说宫里都传开了，张大臣验收不负责，把裂了口的玻璃柜往西太后宫里送。周爷说瞎说，张大臣跟我说了他冤，他不可能放过裂了口的玻璃柜，肯定是往西太后宫里搬运中出了问题。周爷又说，他也认为有问题，张大臣带了不少人验收，个个都是长年当这差的人，更何况谁敢往宫里送破裂货啊，吃豹子胆啦，送到宫门口也要检查三遍才敢往里送，不可能。
我和周爷这么聊了一通，也聊不出个准意见，便各自忙差去了。
过了两个多月，平安无事，眼看我就要上任，我正积极做上任准备，拟了一份编撰官名单，分别征求他们的意见，联系编辑用房，准备调集存档的数万册御膳档，起草编撰大纲和实施步骤，联系全国各地厨艺大师，准备招他们进京磋商，忙得团团转。
这天周爷过来找我，一进门就关门，压低声音说，“崇孔有个新情况。”
我脑袋还沉浸在编撰事务中，问：“啥情况？有人举报啊？”
周爷说：“不是你那档子事。我刚接到毛大臣通知，说西太后懿旨，点名要吃我做的八仙过海闹罗汉。”
我说：“啊？怎么想起吃这道菜？这是孔府寿宴第一道菜啊。咱们宫里御膳谱上没有。”
周爷说：“这还是其次，反正我会做也没啥，做就是了，问题不在这里，在……”周爷又四处看看，压低声音说，“醉翁之意不在酒。”
我书读得少，听到之乎者也就头痛，就问：“您的意思是……”
周爷说：“这还不明白吗？有人找我的茬。什么时候西太后点过我的菜啊？我都有五六年没上灶了，不是存心刁难人吗？”
我说：“也是啊，您做上品膳处总管没机会没时间上灶了。不过没关系，我会做八仙过海闹罗汉，要不我……”
周爷说：“你啊还没明白，不是我不会做八仙过海闹罗汉，是有人找我茬，存了心要找茬，啥茬找不出来啊？”
我明白了。我抠抠头皮想了想说：“谁这么折腾人啊？”
周爷说：“蒋广宗没这么大的神通，八成是李统领。”
我说：“啊？是他啊？那怎么办？张大臣都斗不过他，何况我们？他怎么会这样啊？”
周爷说：“我知道会有这一天的。”
我问：“会有哪一天？”
周爷说：“自从咱们奉密旨调查食材开始，我就知道会有这一天，那就是和他们正面交锋的一天。现在你做了总编撰官，直接威胁到他们的切身利益，甚至将揭开他们盗用食材的真面目，他们向我们发起正面交锋了。我不怕，我奉密旨那天就做了最坏的打算，丢官坐牢砍头。”
我大吃一惊说：“有这么严重啊？是因为我做了总编撰官啊？那……我还没做丢官坐牢砍头这些准备呢。不过周爷您放心，您说做最坏准备我就做最坏准备，我也准备丢官坐牢砍头。”
周爷上前一步拉着我的手冲我直点头。他眼圈发红。我心里发酸。我们四只手紧紧握在一起。
我们的心情慢慢平静下来。我出去给周爷端来一杯茶。周爷抬碗咕咕喝茶。我说：“周爷您这事都是我闹的，我负责，您别去做八仙过海闹罗汉了，我去找西太后，说我比您做得好，我去做得了，要杀要砍冲我来。”
周爷说：“孩子你还没明白，这不是你做我做的事，是我们奉密旨完成皇上交付的大事，何况他们与我们正面交锋岂止只针对我，也会针对你的，我们不能都出面去交锋，还得考虑里应外合。我想这样，我去西太后宫做八仙过海闹罗汉，你与毛大臣保持密切联系，听从毛大臣调遣，绝不能去西太后宫找我，明白吗？”
我不明白，一头雾水，但不能显出我还不懂事，就说：“明白了，我听周爷您的。”
到了周爷去西太后宫这天，我默默送走他的背影，鼻子发酸，眼泪就往外涌。我赶紧控制自己的情绪，可怎么也控制不住，反而越发哭出声来。我哭了一阵不哭了，想起上次我去西太后宫喝茶辨水的事，周爷不是去找毛大臣一起去颐和园看我吗？就起身去找毛大臣，央求毛大臣带我去西太后宫，到了那里也许能帮上周爷。
我起身就走，刚出案房门迎面碰着两个人进来，差点碰着，正要发火，抬头一看，不是内务府品膳处的人，是西太后宫太监，忙退回案房说声“失礼了”。这两个太监也不计较，进得我的案房也不坐也不要茶，领头的说声“老佛爷口谕——”。我赶紧跪下接旨。那人说：“奉老佛爷懿旨，着品膳处总管柳崇孔进宫品膳。”我心里咯噔一下，这会儿怎么传我进西太后宫品膳啊？周爷不是前去做八仙过海闹罗汉了吗？难道让我品周爷做的八仙过海闹罗汉？怎么回事啊？有啥蹊跷啊？我这么一思量，耽误领旨谢恩了。那太监恶声恶气说：“怎么啦——”我赶紧磕头领旨谢恩。
两太监宣完懿旨不走，示意我这就跟他们进西太后宫。我想去找毛大臣，没法去，只好随他们而去。我一路走一路浮想联翩，想到周爷做八仙过海闹罗汉如何了，想到自己这一去要是品尝周爷的八仙过海闹罗汉又该如何。周爷的本事我知道，全紫禁城名列前茅，只是周爷五六年没掌灶，不知厨艺如何，俗话说三天不摸手艺生... -->>
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