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到他身边，衣飞石指了某个方向，衣长宁带人离开片刻，提着一个老妇过来。
“老爷，”衣长宁将那老妇押在地上，“此老妇是傻子的母亲。”
老妇人非常瘦弱，四肢如柴，肚腹肥硕，身上穿着脏烂的棉袄，长发稀稀拉拉地挽着髻，缩在地上瑟瑟发抖。然而，当她看见一旁的傻子时，立刻就扑上去护在傻子跟前，哆嗦着哀求：“老爷，他是个傻子，求您开恩放了他吧，老爷。”
“他说，他是县学廪生。”谢茂极其不解，“他说的可是真话？”
在谢朝，对普通百姓而言，读书人的地位非常崇高。在征役时期，拥有秀才功名就能免去徭役，见了官员拜而不跪，除了学官，别的衙官必须革除秀才功名之后，才能对这个前秀才施以刑罚。
一个拥有相对比普通人更高地位的秀才，怎么会在乡野之中沦落到如此地步？本县学官失职啊！
老妇抱着傻儿子呜呜哭泣，许久才抽抽噎噎地说：“老爷，我儿没说谎，他曾是县学里廪膳生员，月月都得廪米……”又擦了擦眼泪，“如今不是了。”
县学是官学。朝廷给在籍的优秀生员按月发放廪米，鼓励生员一心向学成材，类似于奖学金或生活补助。想要拿朝廷给的廪米，每月都要参加县学考试，考到前面多少名的生员才有领取资格。
就算傻子曾经是县学廪膳生员，疯疯癫癫成这样，没法儿考试拿奖学金，自然就会失去资格。
“是何变故？”谢茂问道。
傻子这个疯法非同一般，口口声声嚷着没卵蛋，搓来搓去，那下面也好像确是没什么东西。
老妇提起这个就哭，哭得上气不接下气。衣飞石见她哭得不像话，偏偏身边也没有带宫婢出门，就看了赵云霞一眼。赵云霞上前两针把老妇扎清醒了，秦筝递来帕子，那老妇自己擦了脸，又憋了一会儿，才开始说自己儿子的遭遇。
贾家村当初是五兄弟前来开荒立家，贾士廉这一系是幺房，连着八代都是单传。
在乡下，所谓单传，就代表着势单力孤，代表着话语权一步步衰落。直到贾士廉这一代，他的母亲也就是这瘦弱的老妇芈氏，一口气生了三个儿子，终于扬眉吐气了一回。
贾士廉这一房因是单传，哪怕代代死爹都要被隔房亲戚占便宜，家底还是比较厚。
——单传就不必分家，怎么说都比另外四房代代分饼吃好太多。所以，贾士廉家境还算殷实。
贾士廉从小就被爹妈供着读书写字，他天资也算不错，开蒙进学之后，很得师长夸奖，考个秀才功名也算顺风顺水。年纪到了，家里就寻摸着给他娶房媳妇。在县里读书的贾士廉看不上村里粗手大脚的闺女，一心一意要娶个读书人家的女儿，夜里红袖添香，对诗联句，何等风流？
彤城文风鼎盛，读书人经常聚会，或是吟诗玩耍，也会认真读读书，互相交流学习心得。
贾士廉有同窗诗友，混了几个文会诗会之后，路子也越来越野。及后邂逅了一位美丽的少女，知书达理，未语先笑，随口就能说四书上的句子，贾士廉惊艳极了，与那女孩儿相约非卿不娶。
哪晓得那姑娘是彤城世家严府上的婢女，某日严家招待客人，这婢女就被睡了。那客人觉得小姑娘水灵有趣，决定暂时放在身边，当个玩意儿，一直玩到离开彤城。
那客人也是读书人，难免要拜会诗友故旧，办些宴会。彤城就那么大，来来去去，贾士廉就在一次蹭吃蹭喝的文会上见到了自己约定聘娶的“妻子”，那女孩儿在席间陪酒赔笑，酒酣耳热之时，还有浪荡书生写了淫词艳句，掷在她胸上，叫她弹唱。
贾士廉震惊痛苦之下，当场发难。
他出身乡野，不是那等看着父母兄弟下地忙碌，自己却安安稳稳在屋里读书躲懒的废柴，扛得起百斤的苞谷，割得动几亩稻谷，愤怒之下仓促杀来，满屋子书生都被他揍懵逼了，那严家的贵客更是被他按住，狠狠踹了两脚——全踹人家胯|下了。
大杀四方之后，贾士廉拉着婢女就跑了出来。
他乱哄哄地还未想好未来怎么办，婢女已翻脸痛骂他害人，一头扎进东湖，几天之后才浮起来。
贾士廉不会游水，眼睁睁地看着爱人跳水自杀，懵得不行。严府的小厮家奴已追了出来，把他痛打一顿之后，拖了回去。他本以为自己活不了了，哪晓得那贵客出面说情，当着满城文人的面，与他冰释前嫌，只说既往不咎，连婢女都送给他了。
贾士廉是个乡下人。读了再多的书，他也是个没见识的乡下人。
他震动于婢女的绝情，又感动于严府贵客的高义客气，满心惭愧地向那位贵客道歉赔罪，二人握手言和，一口一个尊兄，一口一个贤弟，好似不打不相识。
不久，那位贵客离开彤城，贾士廉还将自家种的黄金黍梨提了一篮子去送行。
他自以为结交了一位品性高洁的挚友，却不想，在那位“挚友”离开五个月后，噩梦降临了。
一伙强人趁夜打劫了贾士廉，不图财，不杀人，截住他就剥了他的裤子，手起刀落，葬送了他的命根。这且不算，这伙人竟然还把他养在蚕室之中，请医延药，直到确认他能活下来了，才把他抬到路边扔下，扬长而去。
然而，对贾士廉而言，最可怕的不是阉割，是自己被阉割的事被宣扬得人尽皆知——
他被村人发现时昏迷不醒，浑身只有一件上衣，空荡荡的胯|下刀口狰狞。
消息瞬间传遍整个贾家村，整个村子的人都知道贾士廉变成了太监。最开始，当然是震惊，同情，紧接着，就是谈资，嘲笑。当贾士廉养好伤鼓起勇气出门时，村人们各不相同的表情，又彻底把他打了回去。
他受到了前所未有的歧视和嘲笑。
贾士廉不明白，他明明生来就是丈夫，失去了男|根之后，却连卑贱的妇人都比他高贵了。
他两个读不进书的弟弟原本非常崇拜他，大弟弟看着他只是叹气，小弟弟就翻白眼，活似他是个废物。连他的亲爹都说，他不能传宗接代了，是废物了。他有廪米，家里的鸡蛋原本都是他的，渐渐地都给了小弟弟——因为小弟妇，那个又胖又丑的妇人，说想生儿子，要给小弟弟长些精气。
没有卵蛋的男人，比女人都不如。是比女人还卑贱的怪物。这就是所有村人的看法。
贾士廉久不去县学，被革除了廪生的名分。
县里曾有差役来传话，学官让他去学里听话，他也不肯去。差役在贾家村转了一圈，就知道了他成了太监的故事，回城中绘声绘色地讲了一遍，满城学子都知道了。
再之后不久，他连秀才功名都被革除了。
原因是什么呢？据说学官说他斗殴争胜，阴柔去势，有碍观瞻。
——谁肯让太监当秀才？万一他以后考上举人，朝廷尴尬不尴尬？
被朝廷革除秀才功名之后，贾父气恨交加，羞恼不已，直接把自己气死了。
他的两个弟弟本来就看不起他，他没了秀才功名，家里也就没了秀才的福利待遇，弟弟们越发觉得贾士廉是个累赘。借口兄长不孝气死亲爹，要和兄长断绝关系，把他赶出家门。
只有贾士廉的母亲芈氏还心疼他，尽力照顾他，安慰他。于是，母子两个一起被扫地出门了。
如今遍地粮食，母子二人饿是饿不死的。然而，没有栖身之处，村中族老也不肯发善心安排，连小孩子都跑到贾士廉面前搓蛋蛋嘲讽他，贾士廉没多久就疯了，动不动就脱裤子，学着村中孩童一般嘲笑自己。他犯了疯病，无力自主，母子俩的日子过得一日比一日艰难。
这一日芈氏一个没留意，贾士廉又溜不见了，芈氏寻了半日，始终不见踪影。
芈氏边说边哭，她原本也是殷实人家的老太太，表述能力没有半点问题，一段故事被她说得惊心动魄，听着故事的羽林卫都沉默不语。
唯有被她护在背后的贾士廉懵然不知，一时疯癫一时糊涂。
见芈氏哭得太伤心了，他从怀里掏出一个草根编成的小垫子，摊开来，里面包裹着七八枚被挤得破破烂烂的草莓，他将这几颗草莓捧到芈氏跟前，又是那一口略带乡音的官话。
“娘，甭操心啦。这是儿孝敬您的，吃吧吃吧，好日子在后头呢！”
看着傻子用手温柔地拍那老妇稀稀拉拉没剩几根头发的脑袋，衣长宁眼眶都有些红了。
“查。”
“查那严府的客人是谁。”
“朗朗乾坤，光天化日之下残害生员的凶徒是谁。”
谢茂指着抱在一起哭泣的母子俩，吩咐道：“带上他们。这事儿查不明白，朕就不走了！”
芈氏老妇悚然一惊，又带着惊喜地看着谢茂：“您……您……”
“朕是皇帝。”
谢茂指着漆黑的夜空，“你既撞上了朕，朕必给你一个公道。”
衣飞石却看着芈氏背后傻乎乎的贾士廉，若有所思。
若男尊女卑的所谓纲常是压在妇人身上的一道枷锁，这一道枷锁又何尝不曾压在男人身上？如贾士廉这样，曾经的男人不再是“男人”了，他所承受的一切，甚至远比妇人更加可怕。
皇帝挺拔伟岸的身影在月色下益发奇峻雄伟，衣飞石看着月光落在皇帝身上，莫名心尖一荡。
我的陛下。
他想要解开的那一道枷锁，何尝只在妇人身上？