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是李家货郎，怎生青紫了眼圈？”
曹二正火起要打他们，听得声音笑起来，认识，是陈据一伙的兄弟。
原来陈据几人在沈家外头守着，见了齐氏上门心里嘀咕：这婆娘怎得来了哥哥家？哥哥好汉，嫂嫂贤良，只这老娘糟心，竟干些没脸的事。
他们几人一合计，齐氏到底是沈拓生母，又是个妇人，不好动她，倒是可以吓吓那个淫人妻子、夺人家财的李货郎。
可巧撞了曹二来寻事，二拨人合了一伙，望风的望风，动手的动手，将李货郎拖到暗处打了一顿。
李货郎还道小命休矣，抬手摸了脸，全是血，半死不活得摸回家中，一头栽倒在地，直把一家老小吓得魂飞天外，嚎哭不止。
李货郎朦胧间，见齐氏坐他身畔，哭得伤心，美人哀泣别有动人之处。他怜惜心起，又生了一丝埋怨。自己几次受苦，都是因她而起。
叹口气，拉了齐氏的手，断断续续道：“三娘，大郎那边，咱们少些往来，我们良善，不比他们狠手。”
齐手哭得上气不接下气，一迭声应了，又取了财物为李货郎延请良医。
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沈拓哪知家里这一桩官司，他归心似箭，归途雨歇风静，到了桃溪城外，远远见了颇为破旧的城墙，归家之心更是急切。
守门的小兵见了他，拱手笑道：“唉哟，都头应差归来，可得了赏封？”
沈拓见问，笑道：“我急于见明府，回头请你吃酒。”
守门小兵盯着他的背影，吐口唾沫，啧啧称奇：“怎多出一匹马来，可见发了横财。”
沈拓心如鹿撞，桃溪景物依稀，倒是几年未见一般，远望家中方向，一片黑瓦灰墙矮院，又哪里看得到半分。道上相识之人，见了他，纷纷招呼：“都头远行，好些时候未见。”
路过石马桥，何斗金从窗前探了头，扔了他一壶酒，笑道：“大郎可算归来，明日出来吃酒，食肆来了唱曲的小娘子……”
沈拓接了酒，道：“吃酒便可，听曲便罢了。”
一路去了衙门，门役见了吃惊，道：“都头好快的脚程，竟已归转。”
沈拓将马交于他，笑问：“明府可在衙中，我需找他复命。”
季蔚琇也不曾料到他回来得这般快，亲手托了他，道：“都头远路风尘，想必此行风餐露宿，栉风沐雨，当真是辛苦。”
沈拓道：“所幸不负明府所托。”取了怀中的书信交与了季蔚琇。
季蔚琇让他坐，又让季长随倒茶，自己拿竹刀拆了信封细看了一遍，看到最末脸色微变，一息之间，又掩了下去，笑道：“阿兄信中道，你在羡州城外遭了截杀？”
沈拓道：“不知何人所为，着实令人费解。既能买通驿舍马夫，可见有过人之处，却又找了三脚猫行凶。”
季蔚琇笑起来，道：“桃溪前任县令姓于，出身寒门，苦读成材，可谓朝为田舍郎，暮登天子堂。他既有学识，又有运道，在京时得了参知青眼，外派来了桃溪富庶之地，三年任满做了羡州司户，又提通判，一路平步青云，锦绣前程唾手可得。
不过，美中不足，娶妻不贤。也是可笑，当初为娶祭酒之女，休弃了家中糟糠，为名声计，又赖前妻不检，与人有私。他那新妇还骂上门去，声言不洁之人有何面目苟且于世？险些将人逼得自尽明志。
于通判私德有亏，为官颇有可取之处，他在桃溪所为却是被他娘子所累，那妇人娇生惯养，吃不得一点的苦，瞒着于通判收了苟家的贿赂。眼下事发，那妇人怕将起来，生怕误了夫君的官途，又瞒了于通判干出截杀的蠢事。”
季蔚琇幸灾乐祸：“于通判在家怕要吐出一缸的血来。”
沈拓冷笑：“他自家立身不正，便是娘子不贤，做了先手，后手却是由他来揽，不过狼狈为奸，蛇鼠一窝。”
季蔚琇听了，乐出声来，抚掌道：“可不是一丘之貉，互为帮手。”笑罢让季长随取了赏银，道，“你离家月余，心中挂念，早些家去团聚。”
沈拓笑道，却没伸手：“不瞒明府，侯府给了好厚的赏封，我先前未知，随手倒接了。”
季蔚琇笑道：“阿兄阿娘大方，我也不是小气的，你此行路途遥远，又遇波折，委实艰辛。”
沈拓揖礼道：“沈拓厚颜，不要赏银，却想与明府讨了那匹马去，它与我生死一遭，心中舍不下它。”
季蔚琇喜他重情，当下应允，赏钱也仍旧与他。
沈拓谢过后，出了衙门，牵了马直奔家门。近乡情怯，心中忐忑，思索阿圆在家什么模样？可否消瘦？天寒家中炭火可还充备？也不知有没有宵小生事，扰人安宁。
一时千头万绪，繁杂如麻。到了院前，竟如生客一般，举手敲门。