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却说都梁古城有一特种行业，从业者说得文雅点是替死人入殓，用都梁土话说叫“背尸汉”。各行各业都有它的场地，背尸汉也不例外，他们聚集在城南的城墙脚下，都搭建了可遮阳避雨的简易茅棚。“黄泉路上无老少”，都梁无论谁家死了人，无分老幼，也不管是吊死或难产死，都要来这里请背尸汉帮忙为尸体洗澡，更换衣服和入殓。逢上那些短命死的，还要负责背到郊外乱坟岗掩埋。
这班背尸汉中有一位劳顺民，此人无父无母，自小在城里乞讨为生，长到十五六岁，认识了背尸汉王辛卒，于是入行成了王辛卒的搭档。王辛卒生性狡诈，喜欢占便宜，在行业中几乎没有合得来的搭档，于是就把劳顺民拉下水，王辛卒自从有了搭档，重活、脏活都推给劳顺民。
在都梁背尸行业中，最负盛名的要算朱子湘，据说他有不少“绝活”，还是他师父的师父……传下来的，传到他这一代，少说也有二百多年。
背尸也有绝活?回答是肯定的，此处按下不表，单说劳顺民虽然老实，但什么都有个限度，同仁见他吃亏太多，加之也厌恶王辛卒，就对他说:“你能吃亏，何不去给朱子湘当徒弟?没准他会教你绝活，王辛卒他是没啥本事的，就知道占便宜。”
劳顺民想想也有道理，他找到朱子湘说了他的意思，朱子湘果然满口答应。他又向王辛卒提出分手，王辛卒暴跳如雷，大骂他忘恩负义，这一点劳顺民早料到了，也做好了准备，任凭王辛卒破口大骂，他也不顶半句嘴。
王辛卒自知无法挽回劳顺民，过一段时间，火气也就消了，但这事一直让他窝火，特别是一个人干不方便的时候，更是恨透了朱子湘。
再说劳顺民跟了朱子湘，做事很是卖力，但让他感到不快的是，朱子湘总是不教他“绝活”。这话传到王辛卒耳朵里，王辛卒窃喜，认为这是一个好的兆头，他希望让劳顺民再回到身边来。他私下对劳顺民说，朱子湘根本没什么绝活，无非装神弄鬼罢了。劳顺民耳朵软，相信了王辛卒，从此消极怠工，朱子湘也听之任之。
民国十七年农历五月十五，太阳很毒，背尸汉们坐在各自的茅棚里等生意。中午时分，朱子湘肚子饿了，要劳顺民去买几个烤红薯回来充饥。劳顺民说:“要去一起去，中午反正没生意。”朱子湘明白劳顺民是不愿听自己的驱使，就说:“你留在这里，还是我去一趟。”
朱子湘前脚刚走，王辛卒就从隔壁茅棚出来对劳顺民说:“你留在这，当心你师父买坏红薯给你吃，我们一起跟上。”
劳顺民于是和王辛卒来到镇南阁的烤红薯摊，朱子湘已经挑好了红薯，他见劳顺民来了也不多问就把一只最大的红薯递给了劳顺民。三个人准备返回时，劳顺民突然肚子不舒服，就把手里的烤红薯还给朱子湘，说:“你帮我捎回去，我去一趟茅坑。”
“懒人屎尿多，荒地杂草多。”王辛卒见劳顺民走远了，就不怀好意地问朱子湘，“朱师父，你这徒弟还勤快吧?”
“还行吧。”朱子湘不愿意搭理王辛卒。
王辛卒冷笑道:“你真会打马虎眼，都在一起我又不是聋子、瞎子，劳顺民从来就是好吃懒做，当初他跟着我的时候也是怕苦怕累，可有人偏说我占了他的便宜。朱师傅，你现在该尝到味道了吧?”
朱子湘只是笑笑，不愿多搭腔。两人回到城墙脚下，朱子湘发现他的茅棚里躺着一个十几来岁的男孩，就说:“这是谁家的孩子，怎么躺在我的棚子里?”
王辛卒发现这男孩很脏，像是饿坏了，就说:“朱师傅，你的福气来了，这孩子像是一个孤儿，老天爷给你送徒弟来了。”
朱子湘说:“这孩子太瘦恐怕做不了事。”
王辛卒说:“瘦才好呢，你就是他的再生父母，将来他报恩为你养老送终。劳顺民算哪门子徒弟呀，你们相差不了几岁，将来谁养谁啊!”
朱子湘想想也有道理，就说:“你别弄醒他我去买红薯给他充饥。”
王辛卒说:“就让他吃劳顺民那份，我这就去帮你买一份过来。”
王辛卒从朱子湘手里拿了几个铜板就返回红薯摊，刚好在镇南阁碰上了劳顺民。劳顺民见了就问道:“王辛卒你回来干啥?”
王辛卒说:“朱子湘收了个新徒弟，一个男孩，你那份给那男孩吃了——不舒服吧，他有了新徒弟，你这老徒弟就要坐冷板凳。”
劳顺民冷笑道:“谁不舒服了?他有了徒弟，我正想离开他呢。”劳顺民嘴上这样说，心里却有几分不快。
王辛卒趁势说:“现在朱子湘不要你了，你回来我们一起干，孤掌难鸣，干我们这行有个帮手比没帮手好，今天一起去武陵井快活，我请客!”
劳顺民听说去武陵井快活，心里的不快一扫而光，当即买了两个红薯，一边吃一边跟着王辛卒走。
武陵井是都梁城的官家妓院，在小王城的西南，背尸汉们都是这里的常客，因为职业关系比任何人更明白生和死是怎么回事，这就影响到他们的人生信条，认定活着就是不亏待自己，该吃就吃，该玩就玩，人一旦变成了尸体就万事皆休。背尸汉们只要腰包里有钱，是从来不吝惜的，他们中间很少有人存钱。
武陵井乃因此处有一口水井而得名。此井水旺，天旱三年仍巨泉如喷，暴雨季节亦清澈鉴人。据称此井源远流长，为仙人所凿，有诗为证——
源头仙露白云连，浩荡春光有品题。
阮肇刘晨何处去，桃花流水出山溪。
此诗说的是武陵井与武陵源相通，春天有花从源中浮出。此桃花正是当年陶渊明误入仙境中的桃花。又有诗为证——
当日仙源路已迷，武陵何事又名题。
料想洞口春常在，流水桃花过此溪。
说的是武陵井有此好水，自然引得墨客、骚人来此寻胜，就有人突发奇想，认为文人、骚客多好女色，在此开设妓院必定生意兴隆。不想，自明初之后，“武陵井”渐成了妓院的代名词。
却说春宵一刻值千金，王辛卒、劳顺民和粉头调情取乐总是过得很快，二人从武陵井出来时已经天黑。吃罢饭路过柳山路时，只闻得鼓乐齐鸣，鞭炮宣天，像是死了人的样子。王辛卒向旁人打听，才知道是萧轩亭死了。给萧轩亭入殓是背尸汉们千载难得一逢的肥差，王辛卒当即后悔不该带劳顺民去武陵井，王辛卒道:“劳顺民，我说你是扫帚星你可能不服，今天若不是请你来这里快活，揽到这一宗生意，我可以半年不去做事。”
劳顺民道:“这个萧轩亭也真是的，哪天不死，偏偏我们今天不守在棚里他就死了!”
“你总算是承认了，以前跟我在一起，你都是托了我的福分，你那哭丧相，讨米无人给!”王辛卒又扯住一个路人问道，“伙计，听说萧轩亭死了，你知道是谁为他入殓吗？”
那路人道:“好像是朱子湘师傅吧。”
劳顺民一听，就顿足后悔:“你还怨我，我看你才是扫帚星呢，不是你拉我去武陵井，我跟朱子湘也有一份财喜!”
王辛卒冷笑道:“你就别做梦了，如今他带了新徒弟，就算你当时在场，他也不会要你。”
两个人一路相互埋怨，然后分头回了家。
次日吃罢饭，劳顺民来到城墙脚下，果见朱子湘带着一个十几岁的男孩待在草棚里。
朱子湘很快也发现了劳顺民，满脸堆笑说:“昨天你哪里去了?有件事我正要和你商量，我收了个新徒弟，是孤儿，怪可怜的。”
劳顺民没好气地说:“王辛卒已经告诉我，其实我早就想和你分手，见你没有搭档才一直不好意思开口，这下正好，以后你俩干吧，天下没有不散的筵席，反正我们迟早会分手。”
朱子湘说:“顺民你误会了，我的意思是我们合伙干。”
劳顺民说:“谢谢你的好意。我和王辛卒商量好了，以后我还是和他干。”说完后他感到出了一口气，内心平静了不少，然后头也不回地钻入王辛卒的茅棚里。
王辛卒一见劳顺民就问:“你知道萧轩亭的装尸衣一共是多少层吗?”
劳顺民摇头:“没有闲心去问，反正跟我没关系。”
王辛卒说:“一共是十三层!都是价值不菲的上等料子，尤其是一件貂毛内衣，是他大儿子从外省带回来的，当时的价格不低于两千大洋!这种东西可是个宝物，再寒冷的天气有它在身上，只要穿一件很薄的外衣都会不冷。”
劳顺民说:“这么贵重的东西萧家人也舍得陪葬吗?”
王辛卒说:“他家也不是没钱，再说了，这貂毛衣是萧轩亭在世时的心爱之物，他的儿子哪有舍不得的道理!另外，老东西有一个从不离手的玉镯子，是正宗的蓝田玉，价值不可估量。”王辛卒说得唾沫飞溅，眼神里流露出贪婪的绿光……劳顺民听了后更为气恼，说:“你不要说了好不好，一个大男人，没见过有你这么啰嗦的!”
王辛卒望着劳顺民半晌，他的脸上露出坏笑，说:“你不舒服了是不?”
劳顺民生气道:“我烦着呢，你还幸灾乐祸!”
王辛卒扮着鬼脸，怪腔怪调:“别人吃饭你饿着，别人买春你站着，别人发财你穷着——可怜啊，可怜!”
劳顺民终于被惹毛了，扑过去与王辛卒扭打。王辛卒早有防备，一下就把劳顺民按在地上，问道:“你现在服输吗?”
劳顺民咬着牙说:“我不服输!”
“好，我会教你服输!”
王辛卒突然目露凶光，腾出一手直捣劳顺民下身，疼得劳顺民当场惨叫:“我服输，我服输!”
王辛卒这才放了劳顺民，待安静下来了才说:“有件事我想和你商量。”
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