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入秋之后，司膳房后头的金桂悄无声息地绽放了，满树都是金灿灿的，幽香袭人。
今夏新入宫了一批宫女，给司膳房分了五个。来了之后先要学规矩，见到贵人如何行礼，如何答贵人的话，一点都不许出错，但凡错了，挨骂倒是其次，当天的晚膳一定没的吃。
那些新来的宫女也不过十一二岁，都是脸皮薄的小姑娘，挨了骂也不敢顶嘴，只会默不作声地抹眼泪。
杨红珍便语重心长地劝慰她们：“宫里的规矩确实冗杂，但这是禁宫，又不是街市，又不是你们自个儿家，在宫里，出了一丁点差错都有可能挨板子掉脑袋。你们把规矩学好，以后谨言慎行，等到了年纪，就可以安安稳稳地出宫嫁人了。”
小宫女们抹着眼泪应“是”。
杨红珍到底是豆腐般的心肠，到了晚上，就悄悄塞给阿鱼一个布包，道：“你跑一趟，给新来的那五个送去。”
阿鱼打开布包瞟了眼，里头放了好几个葱花卷，还是温热的。
“这……”
“她们规矩没学好，晚膳都被罚了，但怎么说也是长身体的年纪，总不能饿着肚子。”杨红珍解释道，“你也别声张，悄悄地去。”
阿鱼点点头，去了那五个宫女的住处。那些宫女见她来送吃的，都眼泪汪汪地看着她：“阿鱼姐姐，你真好。”
阿鱼“嘘”了一声，说：“是杨姑姑让我送来的。你们明天好好学规矩，别辜负了杨姑姑的心意。”
小宫女们呜呜哭着点头。第二天学规矩的时候果真刻苦了许多，再没有偷懒懈怠的了。
半个月后，这些新来的宫女在规矩上已挑不出差错，便正式进了司膳房，生火烧水，洗菜刷锅，收拾洒扫——原都是阿鱼和燕仪的活儿。
但阿鱼和燕仪也没有轻松许多，她们还要一人管一个新来的宫女。
总共五个新来的，阿鱼分到的是里头年纪最小的那个，姓胡，名秀衣，才十岁，性子有些懦弱胆小，刚来的时候一句话都不敢说，日子久了，才渐渐开朗起来，偶尔也会和大家说说笑笑。
阿鱼的任务就是教胡秀衣切菜、剁肉、做一些简单的菜式，让这个小姑娘尽快适应司膳房。此外还要盯紧了别让她犯错——胡秀衣是归阿鱼管的，她要是犯了错，阿鱼也得跟着受罚。
***
时近傍晚，胡秀衣切好了葱段和姜片，呈给阿鱼。阿鱼寻了一个大蒸碗，将葱姜放了进去，又放了各式调料，最后撒了一把桂圆。接着掀开一旁的锅盖，把里头的仔鸡捞了出来，小心翼翼地搁在蒸碗里头，而后淋上鸡汤，将蒸碗放进蒸锅。
这是打算呈给承文殿的桂圆蒸鸡。
慈寿宫走水之后，太子殿下便搬了出来，如今就住在承文殿。承文殿历来是储君的居所，他住那里也无可厚非。
据说宫外的太子府也已经开始修建了。太子还不到离宫建府的年纪，圣上原先并不同意他修建太子府，后来有一天，太子在朝堂上和几位大学士聊得十分投机，几人正指点江山侃侃而谈，太子忽然道：“时辰不早了，我该回宫了。若有朝一日能开府别居，定与诸卿彻夜长谈。”
圣上得知此事之后，终于默许太子修建府邸了。
桂圆鸡要蒸到鲜嫩酥软，需耗费不少时候。阿鱼拣了张板凳，坐在蒸锅前面打瞌睡，钱永惠见她闲着，便道：“阿鱼，常福他们在后头摘桂花，你过去帮帮忙。”
阿鱼立马打消了睡意。她站起来，掀开锅盖瞧了一眼，桂圆肉已经软趴趴的了，又拿筷子戳了一下鸡肉，鸡肉也是软嫩嫩的。接着盛了小半碗鸡汤尝了尝，自是鲜美醇香，此外还有一丝淡淡的甜桂圆味。
阿鱼把碗递给胡秀衣，“你尝尝这个味儿，仔细品品，以后这些菜你也是要上手做的。”
胡秀衣浅浅抿了一口，奇道：“当真想不到桂圆还能拿来炖鸡。”
阿鱼笑了笑，说：“再过半刻钟，这道菜就成了，你记着，一定要把姜片和葱段挑出来，太子殿下不爱吃葱姜。”
交代清楚了，阿鱼才去了司膳房的后门口，那里栽了一棵桂花树，常福在地上铺了床单，另外几个太监正攥着桂花的枝干使劲摇，细碎的金桂花瓣飘飘扬扬地抖落到床单上。
阿鱼走过去说：“钱姐姐让我来帮忙。”
常福道：“那敢情好。这桂花得赶紧摘下来，你瞧瞧这天，都起风了，过会儿一准下雨，桂花淋了雨就不香了。”
他们现在摘的桂花，以后都是要晒干了做成桂花糖的，所以一定不能缺了那份桂花香。
忙活了小半个时辰，阿鱼才回到厨房，那道桂圆蒸鸡已经送去承文殿了。阿鱼随口问了句：“没忘了把葱姜取出来吧？”
胡秀衣脸色一白，结结巴巴地说：“阿、阿鱼姐姐，我给忘了……”
送膳的太监怕误了时辰，一直在催她快些，她一时情急，就直接把蒸碗端给了那个太监，把阿鱼交代的事全给忘了。
阿鱼眉心一跳。见胡秀衣又悔又急，都快哭出来了，阿鱼怪责的话又咽了下去，安慰道：“我听人说，太子温厚善良、耐心随和，应该不会怪罪下来。”
这话她是听谢怀璟说的。前段时日，谢怀璟赠了她一枚拇指大的南珠，说是太子赏的。因为太子入朝的消息已传到了司膳房，阿鱼便问，太子是不是果真像传闻的那样稳重聪慧。
谢怀璟笑答：“那是自然。”还添了许多赞扬之词，“且太子为人随和，处事井井有条，待人耐心周全，不以位尊而任意妄为，很是温厚良善的一个人。”
阿鱼又问：“那太子殿下长什么模样？”
谢怀璟一愣，随后大言不惭地说：“玉树琼枝一般，十分清雅尊贵的模样。”
阿鱼便一直觉得当朝太子是个好脾气的神仙人物。
然而这个形象在今晚破灭了。
——戌时三刻，一个内监领着两个小黄门来了司膳房，阴阳怪气地说：“今儿给承文殿备晚膳的都给我出来。”
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