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10月24日，一场冰冷的冻雨笼罩了古老的莫斯科城，让所有想外出的行人都感到一种初冬的冷冽。
在抵达这座曾经的俄国都城后的第二天，大秦使团一行主要官员便应俄国外交委员会主席、最高枢密院成员加夫里尔·伊万诺维奇·戈洛夫金伯爵的邀请，参加为他们举办的欢送宴会。
此君乃是上任沙皇彼得一世的近臣，1689年参与了推翻摄政索菲娅的军事政变。在1697—1698年彼得一世考察访问西欧期间，更是全程陪同，鞍前马后服侍沙皇的日常起居，从而建立了深厚的君臣之谊。1706年，领导并主持俄国外交事务的戈洛文伯爵去世后，便被彼得一世任命为外交衙门长官，成为帝国决策层最为重要的成员之一。待新沙皇叶卡捷琳娜一世继位后，荣宠依旧，继续把持着帝国外交事务部门。
此前大秦与俄国之间的军事和贸易合作谈判，便是由他牵头主导，并最终代表沙皇在相关合作协议上签字盖章。
可能是因为帝国正在处于严峻的战争状态，这场欢送晚宴远不如半年前接待使团到访时那般隆重和盛大，在场的贵族和官员觥筹交错、莺歌燕语之余，脸上也露出一丝对时局的忧虑和对帝国未来前景的担心。
因为，在过去的两个月时间，俄罗斯帝国的情形委实有些不妙，除了瑞典王国兵分两路，主力大军继续围攻圣彼得堡的同时，从里加登陆的那支不足万人的瑞典偏师攻势异常凌厉，连续击败数路俄军的阻击，横扫波罗的海东岸，拉脱维亚、爱沙尼亚相继失陷，兵锋已至楚德湖畔，距离圣彼得堡已不到一百俄里。
克里米亚汗国的骑兵在肆虐南俄草原数月后，突然兵锋一转，于二十多天前集结大军八千余，猛攻俄国位于顿河入海口不远的亚速要塞。经过五日激战，那些从来就不善攻城的鞑靼人竟然神奇般地攻克了这座坚固的要塞，城中八百余俄国驻军悉数被俘杀。
随即，鞑靼人继续沿顿河上朔，又奔着塔甘罗格要塞杀来，俨然要一鼓作气凿穿罗斯托夫省，将滞留于莫兹多克要塞的俄军高加索军团后路截断。
哎呀，这些野蛮愚昧的鞑靼人何时有这般高明的战略战术！
难不成，他们身后的奥斯曼帝国在尚未结束与奥地利人战争情况下，准备趁我们俄罗斯帝国遭受多方打击的不利局面要在南俄地区再开一局？
后来，据一些逃回的俄军军官汇报，那些鞑靼人之所以有这般强横的攻坚能力，盖因他们获得了齐国的直接军事援助和战术指导，依靠齐国提供的数门攻城重炮，打破了要塞城防，从而让兵力数倍于己的鞑靼人蜂拥杀入亚速城中。
帝国陆军委员会的将军们听到这个消息时，顿时有些慌了。
这齐国人怎么不依不饶，在高加索山区，将我们数万大军打得狼奔豕突，几无建制。为此，帝国不得不派出了和谈使者，要求双方结束战斗。
我们不打了，亚美尼亚和阿塞拜疆，我们也不要了！我们服软了，退出高加索地区！
可谁曾想到，齐国-波斯联军压根就没搭理派去的使者，反而继续整顿军备，等待后续物资的到来，似乎要在冬季到来前，还要对高加索北麓地区的俄军展开一次大规模的军事打击。
如今，他们又兵出奇招，鼓动克里米亚汗国攻入罗斯托夫，意图前后包抄，要全歼整个高加索军团。
齐国人咋这么得理不饶人呀！
如此一来，整个南俄地区岂不是要成糜烂之势了！
“专使先生，据闻你们秦国与齐国关系向来交好，可否藉此请贵使团派出重要人员，帮我们俄罗斯帝国从中做个说和，调停一下我们与齐国之间发生的一些不愉快？”
寒暄片刻后，戈洛夫金将不相干人员尽数屏退，只留下了一名通译，然后便单独与大秦使团负责人崔祖尧会谈，提出请秦国人居中调停他们与齐国之间的战争。
“伯爵阁下，我乃大秦皇帝钦命访俄专使，意为促进贵我双方达成针对准噶尔汗国的军事联合。”崔祖尧听完通译的翻译后，沉吟良久，随即缓缓说道：“至于应贵国所请，前往波斯调停你方与齐国之间的不愉快，非常抱歉，我本人以及整个使团并没有获得我国皇帝陛下应有的授权，恐怕无法接受你们的委托。”
“既然如此，那么……”戈洛夫金脸上露出一丝失望的神情，微微叹了一口气，然后说道：“既然贵使未获得授权，不便代为调停。那么，能否请贵使团派出重要身份官员，带着我们的和谈使者前往高加索希尔万（今阿塞拜疆希尔凡市），面见齐国的军事将领。可能是我们双方之间的误会太深，齐国人不愿与我们有任何接触，以至于造成两国之间兵戎相见，无数百姓生灵涂炭。所以，我们需要一个渠道，一个能与齐国人通话的渠道。当然，我们不会难为伱们的使团官员代为说和调节，他只需要将我们的使者引荐给齐国人即可。”
崔祖尧听罢，顿时显出为难的神色。
你们跟齐国人在那个什么高加索地区打生打死，争抢地盘，怎么牵扯到我们使团身上了？
齐国人不想跟你们展开和谈对话，那分明是他们占据了上风，但暂时还没达成预想中的目的，便试图在战场上获得更多的战果，并最终逼迫你们签订一份有利于齐国的停战合约。
我们访俄使团掺和进去，像什么样子？
要是让齐国人误会，我们秦国在立场上站在俄罗斯人这边，还要搅进这场跟我们秦国八竿子都打不着的冲突中，岂不是节外生枝，没事找事！
另外，在崔祖尧心里还存有一份异样的心思，那就是不想让齐国人知道他们秦国为了剿杀准噶尔汗国，而不远万里跑来找俄罗斯人帮忙。
自诩为东方大陆的主宰者，天朝上国，我大秦连一个草原鞑虏都无法彻底搞定，已经让齐国人看了许多年的笑话。
要是再让齐国获悉，他们大秦又来寻俄罗斯这么一个野蛮落后的西方国家，共同对付准噶尔汗国，多半要被他们再看轻几分。
嗯，有点丢份！
反观齐国，这么多年来，所发动的对外战争一场又一场，好像从来没失手过，都能在极短的时间内，将对手逐一击败，然后耀武扬威地将人家踩在脚下。
唉，再看看我大秦，先是跟伪清纠缠十余年，后来又在漠北扫荡鞑虏残余，紧接着又面对日益崛起的准噶尔。一个个应付起来，怎么就那般格外费劲呢？
——
11月18日，经过半个多月的长途跋涉，大秦使团车队行至尼日哥罗德省首府下诺夫哥罗德。在这里，一场突如其来的大雪阻挡了使团接下来的行程，伏尔加河也已上冻，无法再转乘商船沿河上朔。
考虑到俄国漫长... -->>
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