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p; 所有的骆驼都包上了厚厚的毡子，用以让这些金贵的家伙在寒冷的天气里保持体温。过了吐蕃之门折向东北，沿着缚刍水走了几天，便进入了鸟飞都督府。
这里也就是护密国，后世所谓瓦罕帕米尔，乃安西四镇通往吐火罗的要道。
护密国国小人少，不时被吐蕃或者是大唐征伐。几年前安西军刚刚征伐过一次，而吐蕃在河曲之地遭到大败无暇西顾，所以这里暂时算是大唐的领地。
到了这里，已经是十一月中旬了。
李绾的先头部队早已过了护密，护密已经是被搜刮了一番。护密国王见到这么一支大军，急得快要哭出来了。
几经战火，护密王都塞迦审城已经是残破不堪，也实在是没有什么可以掠夺的。毕竟是王师，也不好对护密人煎迫太甚。
这是来过的地方，到了这里，马璘心里算是松了一口气。在这里休整五天之后，带着护密国王给天子的贡品离开迦审城，继续沿着缚刍水向西北而行。
自此之后，便是旧日道路。不同的是，天气比上次来更加冰寒。
吐火罗人在迦审城便遣返了，这时人数便只剩下一半。这一半能够平安回到阿缓城的，只怕是少之又少。
到了这里，便不再需要向导。寻一个冰封河段跨过婆勒川，沿波密川经大龙池，踏上了前往疏勒军镇的道路。
这一段道路，乃是人迹罕至之地。想要从土著人那里取得物资再无可能，沿途道路崎岖，雪崩不断，尽管马璘已经足够的谨慎，还是有不少安西健儿断送在这里。
而在道路边上，有时还能看到冻死人马的尸体。那是李绾带领的精锐，这至少可以说明一点，李绾并没有走错方向。
经过了一个多月的长途跋涉，翻越了不知道多少道冰川和山口，在大龙池畔休整数日，安西军一鼓作气，向着葱岭守捉的方向开始冲刺。
这个时候，从开始的一人两马，已经变成了一人一马了。在冬天行走于葱岭南麓，其艰苦根本难于形容。
又过了十余日，等到了葱岭守捉，终于再次见到大唐旌旗。
“到了！”
“活着回来了！”
安西健儿们一阵欢呼，横七竖八的倒在地上不肯再走。有几个坐下去之后，直接就没了呼吸。
马璘看着这一幕，眼角也是微微湿润。
自飒秣建发动开始，直到离开飒秣建为止，安西健儿阵亡人数不超过一千。而这一次在冬季穿越葱岭，尽管是沿着河谷大道行进，死去的汉家儿郎却是超过了一千！
这还是在做了万全准备的情况之下，到了这里粮秣还有大半。沿途没有一个人饿死，却依然是有这么大的损伤。
在天威之下，人类总是渺小和脆弱的。
或许，等过了冬天再穿越葱岭，是个好的主意。
可是对于主边安西的渴望，让他无法等待。
当然，急于回家的汉家儿郎们，也不可能愿意在葱岭南部过一个冬天。
……
数百骑踩踏冰雪，向着大军迎了上来。
“将军！”
到了马璘面前，为首的青年在马上躬身，所有的人同时行礼。
这便是跟随李绾提前出发的五百安西健儿，是从所有人中挑选出的精锐。他们是军队，自然不能跟随李绾前去长安，所以在这里等着马璘。至于李绾本就是来大军中混功名的，并不在正式的汉军军籍之上，所以可以做这件事情。
安西境内唐军烽铺相望，道路极为平安。李绾到了这里带着贡品和祆教圣女还有粟特王的子女组成了一支商队，已经向于阗方向去了十几日了。
只要他们平安到达长安，马璘的计划就有实现的可能。
马璘点了点头，温和一笑。
从这些将士们的眼中，他便可以看出他现在在他们心中的地位。
这正是他想要的。原本他只想着带着大伙儿平安返回安西，然而自从发现了汉人永久占据河中的可能时，他的想法便已不同。
安西健儿们的拥戴，便是他实现计划必须的条件了。
脸上笑着，心里却是有些酸涩。
如果不是他的私心，本应该有更多的汉家儿郎平安归来的。
可是面对千年难得的机遇，面对汉家文明在中亚占据主导地位的诱惑，他又是别无选择。