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    “朕知道,你们都是良家妇人,半辈子清白干净,却因朕之过错,平白遭了横祸。朕杀得了贪官恶吏,补不足你们所受的伤害——这却不是你们的过错。是朕错了,是彭润错了,是踏足这里的恶客错了。”

    “朕希望你们能好好地活下去。”

    “若能归家的,自去归家。若无法归家的,朕准你们与丈夫和离,若有二子以上者,可携一子大归,仅有独子者,朕亦特旨,夫家不得阻止尔等归家抚看。各人发放五十两安家银子。愿意去作坊上工的,听事司优先安排工位,不会手艺也不着紧,进了作坊有师傅带,纺不了纱就去分丝,不会分丝就去做纸,纸也不会做,缝个衣裳纳个鞋底,朕不会叫你们饿死。”

    他回头找纸笔,羽林卫才把这地方翻了一遍,附庸风雅者有之,就去厢房里找来笔墨纸砚。

    衣长宁研墨,谢圆展纸,谢茂悬腕写下“清白”二字,展示给所有妇人看。

    “朕给你们出路,给你们‘清白’。若有乡人说嘴议论,只管拿去打脸!”

    一众妇人皆嘤嘤哭泣,有胆大的妇人哭诉道:“民妇当不得‘清白’二字。当真清白烈妇,早就死在后头山沟里了,当不得皇爷厚赐……”

    羽林卫闻言连忙去搜索后边的山沟,竟从里边捡出来二十多具摔得粉碎的尸骨。

    谢茂与衣飞石都不觉奇怪。哪家妓馆不死一堆节烈妇人?

    跟着去了后山的谢圆却气得目眦欲裂,大骂道:“这还有王法吗?令人发指!皇父,这几个官儿该死!就该千刀万剐!”

    “那就剐了吧。”谢茂随口就准奏了。

    安顿这群农妇的事仍要交给听事司来办,当地听事司四个主事都被杀了,紧急平调附近州司属前来收拾善后,谢茂再去四岸县的途中,海州郡守金肃迎也闻讯赶来,见面就磕头:“臣失察!臣万死!”

    “这要是海沙、四岸两个县也罢了,朝海府六个县没一个干净的,你说失察?”

    谢茂就在沿途御帐里稍歇,海州委实太热,过了正午,日头也晒得人满脸发红。他的御帐搭在一棵千年老榕之下,树荫隐然,下人服侍他擦了身上的汗,换上干净衣裳,整个人就松快多了。

    他端着茶,看着跪在太阳底下的金肃迎,问道:“你当你君父是个傻子?”

    金肃迎今年四十出头,国字脸,浓眉大眼,看上去很值得信赖,他长得高瘦,穿着密不透风的三品官服,汗水啪嗒啪嗒往地上掉。被皇帝嘲讽一句,他额头就触地了:“臣不敢欺瞒圣人。治下县属强征农夫之事,臣确实知情——”

    “神仙种落地,农人惫懒,匠工失专,圣人高瞻远瞩,早就知会地方要做好应对。朝廷更是三令五申,从上到下布置了无数法子,指点臣工们措置好这个局面,臣岂会不知道圣人心忧之处?臣在地方眼看民情怠惰,也是焦心如焚啊!”

    “强征农夫始于八年前,当时,四岸县令孟况之在任。粮司从济灵河拉了五车果树,码头却没有足够的脚力卸货,只得强征农夫暂代,而后疏通水渠,一天十五个大钱,管三顿饭,也无人前来上工,逼于无奈,再征农夫……”

    “这些事臣在上任之后,孟况之也亲自来州府衙门与臣商量过。县里确实有难处。”

    能吃饱饭之后,原本下苦力的工人都愿意去干更轻省的工作,实在找不到更轻省的工作,回乡躺着也是一种选择。

    金肃迎说得无奈,谢茂却能想象出当时这群官老爷的怒气:不来上工?回乡躺着?押着你来不来!

    “臣当时想着,乡间闲汉太多,饱食无聊也容易惹是生非。既然县里有难处,确实需要使人,偶尔征起农人干一些活,也都是管饭的,并不曾涉及虐待,也未尝不可。”

    金肃迎被晒得满脸发红,汗水几乎淌出一个人影,“实不敢欺瞒圣人,不止朝海府,整个海州治下,大大小小都有征役之事。臣只是万万没有想到,海沙县令如此丧心病狂,竟虐民至此!”

    金肃迎的狡猾之处,就在于他认罪,却只认一半。

    不知道治下强征农夫?这根本不可能。

    但是,他绝不承认自己知道彭润把农夫卖给商人做苦力,把农妇圈起来卖|淫。

    谢朝的地方官权力极大,偶尔征调治下百姓干点什么活儿,只要不惹到乡绅头上,朝廷根本没人会过问。金肃迎话里话外又表示我这是替朝廷分忧,怕农夫闲汉无聊滋事,起了民变,所以才默许治下县令这么干。

    这也是内阁几次照会明里暗里提醒提防的问题,他根据治下情况稍做调整,根本不能算大错。

    ——堂堂三品郡守,海州总牧,这点儿权力都没有了?

    谢茂知道金肃迎肯定干净不了,可这会儿没有证据,他总不至于和臣下吵嘴。衣飞石守在身边轻轻给他摇扇,他舒舒服服地喝了一杯茶,又吃了半个瓜,下人架起屏风,他干脆在御帐里睡了一会儿。

    金肃迎晒着太阳穿着官袍跪了大半个时辰,头晕目眩噗就栽下去了。

    衣飞石看得哭笑不得,低声道:“陛下,金大人晕过去了。”陛下都这么大年纪了,还和年轻时一样促狭。这么折腾堂堂三品大员,简直不成体统。

    “这还要问朕?”谢茂懒洋洋地枕着他的腿,“泼醒了。”

    羽林卫一盆凉水浇在被晒得不行的金肃迎头上,头晕目眩犯恶心的金肃迎并没有晕倒,就是中暑了。一盆水浇下来才是真不行了,整个人眼前一花,浑身抽搐起来。

    随行的陆太医立刻上前,施针,喂了清凉丸,金肃迎稍微清醒过来,仍是继续跪着。

    衣飞石冲衣长宁点点头,衣长宁低声道:“正审着。晒盐场的人已经都放出来了,这会儿正去煤窑,地方比较远。”

    一直到夕阳西下,谢茂才懒洋洋地起身,前往四岸县驻跸。

    四岸县中的一帮子涉案的官吏也都被押了起来,与海沙县令彭润勾结的富商吴富筝口供都已经到手了。当天夜里,谢茂在城南别馆下榻,羽林卫守在别馆内外,赵温则带着守备军在外围戒备。

    “你看看吧。”谢茂把吴富筝的口供递给衣飞石。

    皇帝亲问的案子,涉案者不是自杀灭了自己的口,就是老老实实地交代,很少有人敢耍花样。吴富筝属于后者。根本不必用刑,海沙县的事情一出,得知皇帝亲临,他就全交代了。

    吴富筝是四岸县的富商,产业不止煤窑与晒盐场两处,然而,只有这两处,他才勾结海沙县令强征农夫充作苦力。为什么呢?因为他必须要维持煤窑与晒盐场的运转,又无力维持它们的运转了。

    这就要说到谢朝的盐政了。

    谢朝的盐政主要是民制(盐场),官授(盐引),民购(有盐引的商人去盐场购买),民销(买到盐之后卖出去)。真正赚钱的大头,都在拿到盐引的商人处,负责生产食盐的盐场,利益并不大。

    谢朝的盐引并不好拿,之所以拿到盐引就能赚取暴利,原因在于,盐引原本就是谢朝发放给商人的一种纳税福利。只有为朝廷征集过粮食、转运过物资,付出了很多代价的商人,才有资格获取盐引。尤其是文帝朝四面开战,朝廷运力不足时,为了刺激民间商人转运粮草军械,盐引曾经发到了二十年后。

    ——这也是谢茂轻易动不得盐政的理由。

    文帝放了二十年的债,他说撤了就撤了,朝廷在百姓眼中还有什么信用度可言?

    能拿到盐引的除了富商巨贾之外,还有一些以权谋私的官宦人家,这也是朝廷默许的福利。所以,这一批能够拿到盐引的商人,通常背后都有着很庞大的势力。不是财力,就是官势。

    晒盐场每年产盐数量有定额的,吴富筝这处晒盐场所产的食盐,大部分都被握有盐引的大势力垄断了,每年带着盐引来买盐的买家也都有数,对方只要拿着盐引来了,吴富筝就不能说没有盐卖,哪怕少一斤一两都不行——怎么可能没有盐卖?没有,那就肯定是你吴富筝卖私盐了。

    这年月贩卖私盐就是杀头的罪过,吴富筝当然偶尔也会偷卖一点私盐,不过,就算卖私盐,他也不敢卖太多,更不敢影响了官盐的行情。

    问题是,自从神仙种推广开之后,役工减少,晒盐场产量不足,他是真的没盐卖了。

    买家可不会考虑吴富筝的难处,买家只要买盐。我有盐引,晒盐场就得给卖给我盐。

    不卖,我就举报你卖私盐,等着死吧!

    吴富筝只得出高价雇佣工人,然而,他这晒盐场本来也赚不来大钱,从前靠着压榨人工渔利,如今工钱涨上去了,很快就散尽家财无以为继。为了活下去,他只能另则它途。

    钻营来去,主意最后打到了强征农夫这上边。

    据吴富筝供认,他其实给每个征来的农夫都付了工钱,每人每月半两银子,管饭,做满半年还给一套房县布做的衣裳。这钱统一交给了海沙县令彭润。若有工人疲累身故,他给的丧葬抚恤是十两。

    “这吴富筝还是吴阁老的族侄。”谢茂嘴角噙着冷笑,衣飞石就知道他要杀人了。

    这是一层一层地压迫,最终才会酿成今日海沙县的悲剧。

    勾结海沙县令的富商吴富筝坏不坏?当然坏透了。可若不是被逼得走投无路,他又怎会铤而走险?

    这个晒盐场,莫说开不下去关停,就算少晒十天盐,那一批揣着盐引等着买盐的大商人,也绝不会放过吴富筝。吴富筝说他没有给族叔吴善琏写信求助,这事儿谢茂和衣飞石都不相信。无非是吴善琏也不肯管罢了。

    吴富筝招得这么干脆利索,显然也是近几年来被逼得太狠了,存心要将此事上达天听。

    盐引发放都是有记录的,晒盐场卖盐也都有记录。谢茂心火茂盛,半夜拉着衣飞石去翻吴富筝那晒盐场的账本,抄出几个商号的名字和盐引编号,连夜叫送回京城盐政总督衙门核查。

    回城南别馆的路上,就看见火光烧红了半边夜空,整个四岸县衙被火舌席卷一空。

    谢茂稳稳地站在漆黑的四岸县街头,冷笑道:“有意思。”

    杀人灭口是做不到了,干脆一把火把证据烧个精光。倘若不是谢茂膈应得睡不着,半夜拉着衣飞石亲自走了一趟,证据已经消失了。

    何等猖狂啊!

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